宇宙からの侵略者と食堂はじめました。地球の激ウマご飯で宇宙人の様子が…？

第21話 ダンジョン食堂、再始動

「それで、我を呼び出してどうするつもりなのだ？　諦めてヴァニラのペットに戻る気になったのか、駄犬よ」

　遂に運命の日がやってきた。

　復興したダンジョン食堂。俺を含めた数名の地球人に、メス星人のギャラリーたち。

　数か月にわたる修行の日々を経て、すべての準備を終えた俺はここに再び立っている。


　俺はこの荒廃した世界で、日本の料理を復活させた。
　そして目の前には、食堂を破壊した日と同じ様相の人物――シルヴィアが立ち塞がっている。

（今の俺なら絶対にコイツを説得できる。いや、させなきゃならないんだ……！）


「諦める？　そんなつもりは毛頭ないさ」
「ほう、自信だけは立派だな」
「まぁな、こっちも背負ってるモンがあるんで」

　前回はレトルトカレーで大敗してしまった。出来合い品が悪いとは言わないが、それではシルヴィアの心を動かすことはできなかった。

　敗因は分かっている。だから今回俺は、料理の本質ってやつを彼女に教えてやりたい。


「前と同じく、料理を喰ってくれ。もしそれでもアンタが俺を認めないって言うなら……俺は負けを認め、お前に忠誠を誓う」

　ざわ、と周囲がざわめいた。
　ここに居ない大勢のメス星人も、ヒルダのライブ配信を観ているはず。その全員が証人となった。

　ヴァニラは何か言いたいのを我慢しているのか、ギュッと口を横に噤つぐんでいる。隣にいるスカーレットやユウキたちも同様だ。


「ははは……それはお前、本気で言っているのか？」

　シルヴィアが胡乱な視線を向けてくる。まぁ、俺もこんな台詞を言う日が来るとは思っていなかったさ。

　でも仕方がないだろう。もう俺に残された手段はこれだけなんだ。あとは料理でコイツに勝つしか道はない。

（もう覚悟を決めるしかないんだよ）

　俺はコクリと頷いたあと、震える手で一つの深皿をテーブルの上に置いた。

　シルヴィアは皿の中身を見下ろした後、鼻で笑ってから席に着いた。


「我もあれからこの地球を回った。料理も現地の奴に作らせて食べた。お前の言う地球の素晴らしさとやらを探してみたが……ふっ、どれもくだらん。我らが住んでいた星の方が、何倍も優れていた」
「そうかい、それは残念だったな」

　厭味いやみったらしい煽りをされるが、こっちはヒルダで鍛えられているんだ。いちいち真に受けたりしない。それよりも――。


「だけどな、これは俺の最高傑作なんだ。御託ごたくを並べるよりも、料理で語らせてもらおう」
「クッ、ククク……犬のくせに言うじゃないか」

　シルヴィアは相変わらず俺を馬鹿にしながらも、ナイフとフォークを取った。どうやら勝負開始らしい。


「俺が用意したのは、伝統的な日本の家庭料理。『肉じゃが』だ」
「ニクジャガ？」

　シルヴィアが僅かに目を細めた。

　まぁ知らないのも無理はない。彼女が今まで脅して出させてきたのは、出来る限りの贅を尽くした料理だっただろうし。地球の侵略者に家庭料理を出そうなんて酔狂な奴は、きっと俺ぐらいしかいない。


「肉や野菜を、日本ならではの調味料で煮込んだ料理だ。俺の故郷で家庭料理と言ったら、これが一番に出てくるほどだ」

「匂いはまぁまぁ。具や調理方法もシンプルなのか……しかし貴様が作ったのは肉じゃがとやらのみ。単純な料理で我の心が変わるとでも？」

「変わるさ。ひと口味わえば、アンタなら、この料理に込められたモンを理解できる」

　俺はニヤリと笑みを浮かべ、シルヴィアの瞳を真っすぐに見つめた。


「さぁ、喰ってみろ」
「……」

　しばし無言で俺を見つめた後、シルヴィアはスプーンで掬った肉じゃがを口に放り込んだ。モグモグと咀嚼する様子を、俺は固唾を呑んで見守る。

（頼むぜ……）

　そんな俺の願いが届いたのか、彼女は驚きに目を剥いた。

　そしてスプーンを咥えたまま動きを止める。シルヴィアはゴクリと飲み込んだ後、ゆっくりと口を開いた。


「なんだこれは……？　美味すぎるぞ！？」

　やった！！　俺は内心でガッツポーズを取った。

　成功だ。やはり俺の作った料理は間違ってなかったんだ。そう確信すると同時に、ホッとして力が抜けた。


「甘じょっぱさの中に、複雑な味わいが詰め込まれている……それになんだ、この心が温まる味は……！？」

　まるで初めて食事を口にする子供のように、シルヴィアは皿をひったくって肉じゃがを搔き込む。


「あの堅物シルヴィアが、こんなに夢中になるなんて……！？」

　様子を見守っていたヴァニラも、驚愕の表情を見せた。正直、俺も驚いた。

　彼女は予想以上に肉じゃがの味を気に入ってくれたようで、あっという間に皿は空になってしまった。


「どうだ、料理って素晴らしいだろ」
「……正直、何が起きたのか理解できない。だが、間違いなく心が満たされていると言える」

　なんだ、えらい正直な感想だな。

「我は嘘をつかないと決めている。……それよりも、どうしてなのか教えてほしい。我らは元々、食事をしない。だというのに、この料理を食べた瞬間、母を思い出した」
「母さん、か……」

　俺も母さんの肉じゃがは大好きだった。おぼろげだけど、俺もこれを食べると食卓の風景がよみがえる。


「シルヴィア、それはきっと愛情ってやつだ」
「……愛情だと？」
「料理ってのはな、誰かを想う気持ちなんだよ。美味しく食べてほしいとか、元気になってほしいとか……そんな温かい想いや気持ちを形にしたのが、料理なんだ。だからアンタは母さんを思い出したのさ」

　これは俺の予想だけど。本来のシルヴィアは誰よりも繊細で、他人の感情に敏感だった。

　だからこそ母親との生き別れが、彼女を変えてしまった。辛い事実から逃げるために、自分の感情を解けない氷に閉じ込めたんだ。

　だったら、思いだしてもらえばいい。心を込めた料理を出せば、ちゃんと分かってくれると思ったんだ。きっと本当のシルヴィアは、心優しい人のはずだから。


「――そうか、これが“愛”なのか」

　しみじみと、独り言みたいに呟く。
　まるで噛み締めるかのように、何か大事なものを思い出すかのごとく……。


「……なぁ、ナオトよ」
「なんだよ？」

　シルヴィアはフッと笑う。あれ？　今、俺の名前を口にしなかったか？

　今まで見たことのない優しい笑みを見せた後、彼女はスッと立ち上がった。


「どうやら、未熟だったのは我の方だったらしい」
「え？」
「我はずっと、見て見ぬふりをしてきた。地球人にも家族があり、それを奪ってしまったことを……己の正義を振りかざして、正当化し続けてきた」

　彼女の青い瞳が真っ直ぐと、俺を見据える。シルヴィアは俺に視線を合わせた後、ふっと微笑んだ。

　それは今までの嘲笑うような笑みではなく、憑き物が落ちたかのような優しい微笑みだった。

（な……なんだ？）

　一瞬見惚れてしまいそうになったが、俺は慌てて視線を逸らした。なんか恥ずかしいというか、急に頬が熱くなってきたのだ。

　そんな俺をよそに、彼女は言葉を続ける。


「だがナオトが暴力以外の方法で、我を説き伏せた今、確信した。間違っていたのは我の方だった――すまなかった」

　みんなや視聴者の前で、シルヴィアが頭を下げた。

（シルヴィアが、謝った……！？）

　信じられない光景に、俺は目を疑っていた。あのプライドの塊みたいな女が、他種族である俺に頭を下げたんだ。笑顔を見せただけで衝撃的だっていうのに。

　だがその笑顔も、すぐに元の真顔に戻ってしまった。


「とはいえ我はまだ、貴様の腕を認めたわけじゃない」
「なんだよ。ここまできて負け惜しみか？」

　シルヴィアは「いいや」と首を振る。


「腕は上げたが、まだまだ成長する余地があるはずだ。今後の努力で、我を心の底から屈服させてみよ」
「いや、屈服ってそんな」
「それまでは猶予を与える。……貴様には期待しているからな」

　ポン、と俺の肩を叩く。
　それ以上は何も言わず、そのまま横を通り過ぎていった。


「な、なんだったんだアレは？」

　去っていくシルヴィアを見ながら、俺は途方に暮れる。

　期待って言ったって、何をどうすれば良いのか分からない。今回だって、彼女を満足させられると思った料理を振る舞っただけだ。

（もしかして料理でもっと感動させたら、家族を解放してくれるのか？）

　……いや、それは流石に都合よく考えすぎか。でもまぁ、何か変化はあったんだ。それが小さな前進だと喜んでおこう。


「ヴァニラお嬢様、強力なライバルが現れてしまいましたね」
「そういうヒルダだって」
「わたくしは2番目でも構いませんので」
「むぅ、いいわ。正妻ポジションは譲らないんだから」

　何やら女同士の熱い戦いが裏で勃発している気がするが、俺はそっと聞かなかったことにした。


「アタシもいるのを忘れないでくれよ？」
「ぼ、僕だって……！」

　スカーレットとユウキまで……。

「俺は家族を解放するまで、誰とも交際なんてしないからな！」


　シルヴィアが認めたことにより、ダンジョン食堂は無事に再オープンが決定。

　だが、事件はここで終わらなかった。
　翌日、配信を観ていた視聴者たちが食堂に押し掛け、そこから連日大繁盛になってしまったのだ。


「お待たせしました！　ご注文は何にします！？」

　こうして俺のダンジョンマスター兼、食堂オーナーとしての忙しい日々が幕を開けたのだった。



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～あとがき～

　おかげさまで、ひとまずの目標としていた部分までの投稿ができました。これも読者様のおかげです、ありがとうございます！

　また、新作の方も投稿を開始しておりますので、そちらもお楽しみにー！！