宇宙からの侵略者と食堂はじめました。地球の激ウマご飯で宇宙人の様子が…？

第13話 試行錯誤の深夜メシ

「い、いただきます……」

　ヴァニラはお行儀よく両手を合わせると、恐る恐るオニギリにかぶりついた。
　そして一度目を大きく見開くと、何度も頷きながら無言で食べ続ける。

　ヒルダも恐る恐るひと口。すると「おぉ」と声を漏らし、目をキラキラと輝かせた。


「お、美味しいです！　こんな簡単に作れるのに、どうして……？」
「ふふん。どうだ、すごいだろ？」

　二人ともパクパクと食べてくれているし、どうやら成功だったようだ。

（ここまでに失敗はたくさんしたけど）

　失敗作の飯盒はんごうをダンジョン機能でシレっと消去しながら、俺は二人の様子を微笑ましく眺める。


「ナオト、これはなんていう料理なの？」
「オニギリだよ。これを俺たちはお弁当にして、外で食べたりするんだ」

　ピクニックにおける、お楽しみ要素のひとつだ。炊き立てご飯とはまた違った美味しさが、冷えたおにぎりやお弁当にある。

　……って言っても、食事をしないメス星人にはピンとこないかもしれないな。


「なんだか久しぶりに母さんの弁当を食べたくなってきたな……」
「……っ！　ごめんなさい」
「あ、いや。すまん、そういう意味で言ったんじゃないんだ」

　思わず口が滑っちまった。別にヴァニラたちを責めるつもりは無かったんだ。そんな悲しそうな顔をされると、こっちも胸が痛くなる。

　「気にしなくていい」と、俺はヴァニラの頭に手を伸ばす。嫌がられるかと思いきや、彼女は猫のように大人しく撫でられていた。

（母さんの弁当は食べたいけど、今は我慢だ）

　また昔の日々が帰ってくれば良い。生きてさえいれば良いんだ、今は。


「お食事を貰っておいて、こんなことを言うのも何なんですけど……」
「ん？　なんだよ」
「ナオトさんって意外にメンタルがお強いですよね」

　ヴァニラを少し羨ましそうに見ていたヒルダが、口を尖らせながらそんなことを呟いた。

　そうか？
　自分では打たれ弱い方だと思っていたけど。

　でもシルヴィアにコテンパンに論破された点については……うーん、たしかに？
　そこまで落ち込んでいないのは、事実かもしれない。


「地球人ってさ。シルヴィアが言っていたように、愚かだと俺も思うんだ」
「ナオト？」

　ふと、俯うつむいていたヴァニラが顔を上げた。

　俺が口にした内容が、信じられないと言った様子だ。

「だって、ずっと昔から同族で殺し合ってきたし、欲に負けて罪を犯すしなぁ。そのくせ病気や事故で呆気なく死ぬだろ？」
「それは、その」
「でもさ。数が減ってもすぐ増えて、また繰り返して。このサイクルのおかげで人類は発展してきたんだ」

　人口数十億による、恐ろしいまでのトライアンドエラー。それが人類の強みだ。それだけの成功と失敗の積み重ねがあって、俺たちは今を生きている。


「長命な私たちメス星人には、想像もできないわね」
「ははは、だろうな。だからシルヴィアもあんなに苛立っていたんだと思う」

　笑い飛ばす俺を見ても、ヴァニラは変わらず暗い表情のままであった。

　住む星を侵略されたという、同じ境遇。なのにここまで考え方が違うと、戸惑っちまうのも仕方ない。


（だからって、理解し合えないわけじゃないと思うんだけどな……）

　それはここ最近までの俺には抱けなかった考えだ。
　だから他の奴らシルヴィアにも言って納得しろ、とは思わない。むしろ逆効果だろう。

　苦笑いを浮かべた俺はキャンプ用の網を用意すると、焚き火にセットした。


「私……シルヴィアのやり方は、間違っていると思うの」

　ヴァニラがぽつりと呟いた。
　口はキッと結ばれ、真剣な表情だ。

　燃え盛る火が彼女の瞳に反射して、そこに炎が灯ともっているように見える。


「どうしてそう思うんだ？」
「……強くなる道は、ひとつだけじゃないって分かったから」

　彼女が何を言っているのか、いまいちピンと来なかった。

　そんな俺に対して、ヴァニラは自嘲じちょうしながら語り始める。


「私ね……自分の努力だけで強くなろうと、ダンジョン攻略に必死だったの」

　それは俺も知っている。
　強くなりたいのなら、一番手っ取り早い方法は『ダンジョン』に行くことだろう。

　実際、ダンマスになって俺も強くなれた気がするし。


「艦長の娘として、立場に見合うように早く強くならなきゃって。でも、全然うまくいかなかった」

　膝の上に乗せた自身の掌を、ジッと見つめている。

　拳の中に、彼女の悔しさが詰まっているかのようだ。


「私が出来得なかったことを、か弱い地球人であるはずのナオトが成し遂げた。そうしたら、分からなくなったの。今まで自分は、正しいことをしてきたのかなって……」

　ヴァニラが語ったのは、ただの言葉。

　だけど、彼女の抱える苦しみと葛藤が、その一言に凝縮されているような気がした。


「テンタクルスよりも、貴方たちが恐ろしいわ……地球人って弱くて強い。私たちは純粋な力を得るよりも、貴方たちを見習うべきなのかもしれない」

　おそらく俺の話を聞いて、人間の底の見えなさが垣間見えたんだろう。

　尊敬や恐怖が入り混じった声を聞いて、ちょっと複雑な感情が湧いてしまう。


「たしかに地球人の強みは、欲深さにあるのかもな。まぁ見習った方が良いかは、ちょっと返答に困るけど」

　褒められているのか、貶けなされているのか。微妙なラインだ。
　俺は人類の欲深さが招いた結果をいくつか知っているから、あまり自慢はしたくないし。

　ヴァニラも俺の言葉を聞いて、なんだか複雑そうな表情をしていた。

　……少し真面目な話をしすぎたか？
　暗い雰囲気を壊すように、ヒルダが小さく笑う。


「ナオトさんに影響を受けすぎると、変態さんになってしまいますからね」
「おい、それはどういう意味だよ？」
「……わたくしのパンツを見て興奮していたじゃないですか」
「そ、それとこれとは話が別だろう！？」

　なんてことを言うんだ、コイツは。
　そもそもあれは不可抗力だろ！　そんな俺が狼狽うろたえているのを見て、ヴァニラがクスクスと笑う。

（あぁ……なんかいいな）

　こうしていると、まるで本当に家族でピクニックに来たみたいだ。

　日常は血と鉄に塗れた戦場の中にあっても、こうして和なごやかな雰囲気を楽しめるなら――悪くないって思える。


「なぁヴァニラ」
「ん？」

　肩肘張らない彼女の様子に安堵しながら、俺は質問する。

「俺は食堂を再建しようと思う。もっと強くなって、経験値も貯めて、もっと美味い料理を出せるようにする」

　シルヴィアは間違いなく、地球の資源を絞しぼり尽くす気だ。すべては自分の母親を取り戻し、侵略者どもを根絶やしにするために。

　だけどそれは地球の滅亡とセットだ。

　そんなことは断じてさせられない。


「俺は家族と地球を取り戻すために、アイツを納得させられる実力を磨く。そのために……ヴァニラ、ヒルダ。二人にも協力してほしいんだ」

　俺は椅子から立ち上がり、頭を深く下げた。

　ヴァニラとヒルダは顔を見合わせると、ニッコリと笑顔を返してきた。


「ふふっ、突然どうしたんですか？　もちろん、協力させていただきますよ」
「地球人の文化や食を守ることは、わたくしにとっても有益ですもの」

　快こころよく了承してくれた二人に感謝しながら、俺は再び深く頭を下げた。

（地球を取り戻す……か）

　それはまるで夢物語のようだけど――いつか必ず叶えてみせるさ。

　そう胸に秘めながら、俺は顔を上げてニヤリと笑う。


「んじゃ、とりあえず〆の焼きおにぎりでも食べるか！」
「なにそれ美味しそう！？」
「それをわたくしに寄越すのです。早く！」

　こうして俺たちは、食事を通してあらためて絆を確かめ合うのであった。（なお当然ながら、焼きおにぎりを争奪する戦争は勃発した）


　――それから二日後。
　俺とヴァニラたちはダンジョンを出て、廃墟となった旧東京へと繰り出していた。