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第7話 王妃の動揺
しおりを挟む「はぁ、はぁ……ようやく捕まえたぞ」
男は荒い呼吸を繰り返しながら、エメルダの腕を掴む手に力を込める。
一方、エメルダの方は痛みからか、苦しそうな表情を浮かべていた。
「貴方っ、彼女を放しなさい!!」
マーガレットは咄嵯に叫ぶと、エメルダを助けようと駆け寄ろうとする。いくら侍従の関係といえど、彼女を見捨てることはできない。だが、そんな彼女の行く手を阻んだのは他でもないエメルダ自身だった。
「ダメ!! 来ないでください!」
エメルダの鋭い声を聞き、マーガレットの動きがピタリと止まった。
「でも……」
「お願いします。私はいいんです。だから、どうかマーガレット様はお逃げください……」
懇願するような視線を向けられてしまえば、もうマーガレットには何もできない。
それでもなお躊躇していると、今度は男の手が首筋に伸びてきた。
「おい、余計なことを喋るんじゃない! この場で貴様を殺したっていいんだぞ、女狐め!」
男はエメルダの首筋に当てたナイフを軽く動かす。刃先が皮膚に触れ、僅かに血が流れ出した。
「許せない……!」
その瞬間、マーガレットの中で何かが弾けた。
気がつくと、彼女は無我夢中で飛び出していた。そして、渾身の力を込めて男に体当たりする。
「ぐはぁ!?」
不意打ちを食らった男は体勢を崩し、その場に倒れ込んだ。
マーガレットはその隙を逃さず、エメルダを庇うように身体を割り込ませた。
「今よ、早く逃げましょう!」
エメルダに向かって叫んだ直後、目の前にいた彼女の気配が消えた。
否、消えてしまったのではない。エメルダは男に忍び寄り、隠し持っていたナイフを胸元に突き立てていた。
「グハッ!?」
何が起こったのか分からず、男が目を大きく見開く。しかし、次の瞬間には口から大量の血液を吐き出した。
そのまま、男は何が起きたのか理解できぬまま絶命した。
それを見届けたエメルダは、素早く男から離れると、マーガレットの方に向き直る。そして、彼女はいつものように微笑みかけた。
しかし、マーガレットは笑えなかった。
何故なら、エメルダの顔が返り血によって真っ赤に染まっていたからだ。
「はぁ。まったく、次から次へと予定外のことをしてくれましたねマーガレットさん」
「え? ……え、エメルダ??」
先ほどまでとは打って変わって、冷めた口調で話す彼女にマーガレットは戸惑う。
一体どうしたというのだろうか。その豹変ぶりに、マーガレットの思考が追いつかない。
そんな混乱の中、エメルダはゆっくりと口を開くと淡々と言葉を続ける。まるで、他人ごとを語るかのように――。
「せっかくサウジッド目前まで貴女を連れてこれたのに、最後の最後で邪魔をされては困るんですよ。全く、本当に手間をかけさせないで下さい」
「ど、どういうことなのエメルダ! 邪魔ってどういうこと!?」
「ふふふ。貴女って人は、救いようのないお人好しですね。まさか本当に私が、貴女の味方だと思っていたのですか? すべては私たちが仕組んだものだったというのに」
エメルダはクスリと笑うと、マーガレットの頬に手を伸ばす。そのまま彼女の顔を引き寄せると、耳元で囁いた。
「私の本当の名はエルダ=サンフィールド。ふふっ、そうよ。実は私、サウジッド帝国の人間なの」
そう告げられた途端、マーガレットの視界がぐらりと揺れた。ふらつき、頭から髪飾りが落ちてカランと音を立てる。まるで足元の地面が崩れ落ちていくような感覚に襲われ、彼女は必死に踏み留まった。
「陛下も可哀想よねぇ。あんな小細工で、本当に浮気したと勘違いされちゃうなんて。本当に愛していなかったのはどちらの方なのかしら?」
(最初からわたくしは騙されていたってことなの!? それにサンフィールドってことは、ロックスさんと同じ家名……)
エメルダの正体にショックを受けている間にも、話は進んでいく。
「遅かったわね、お兄様」
「まったく。どこの誰かは知らないけれど、余計な手間を掛けさせてくれたよね」
「ロックス様……」
背後から霧のように現れたもう一人の人物を見て、マーガレットは愕然とする。
そこに居たのは、エメルダと同じく血まみれになったロックスの姿だった。
彼は心底うんざりした様子で、溜息をつく。そして、憐れみを込めた瞳をエメルダに向けた。
「申し訳ないです、マーガレット陛下。本当はもっとスマートに事を運ぶ予定だったのですが、まさかここまで抵抗されるとは思いませんでした。これは完全に僕の失態ですね」
そう言うと、ロックスはマーガレットの腕を掴み上げる。地面に落ちていた髪飾りが彼の足に踏まれ、グシャリと潰れた。
「貴方たち、わたくしをどうする気なのですか! いったい何が目的なのです!!」
マーガレットは二人に向かって叫ぶが、彼らは何も答えようとしない。
それどころか、ロックスはマーガレットを拘束したまま何処かに歩き出そうとしていた。
「お待ちなさい! まだ質問に……」
「はぁ、うるさいなぁ」
「ふふふっ。いいじゃない、お兄様。せっかくだから教えてあげれば?」
エメルダの言葉を聞き、ロックスが面倒くさそうな顔を浮かべる。だがすぐに諦めたのか、小さく肩をすくめるとマーガレットに視線を向けた。
そして、彼の口から発せられたのは、衝撃の内容だった。
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