黒猫にスカウトされたので呪われ辺境伯家に嫁ぎます〜「君との面会は1日2分が限界だ」と旦那様に言われましたが、猫が可愛すぎるので平気です

【32*】私の旦那様。

「ジェド様が……猫ちゃん？」
　呆然とつぶやく私のことを、ジェド様はきつく抱きしめた。

「クララ！　――無事か」
　私は彼の胸の中で、こくこくと頷くばかりだった。

　彼は翡翠の瞳を優しく細めていたけれど、次の瞬間、美貌を憎悪に染めた。私の父を睨みつけ、獣の唸りのような低い声で問いただす。

「……マグラス伯爵は危篤ではなかったのか？　だからこそ、クララを実家に帰らせたんだが」
「ひっ」
「なぜクララを監禁した！　なぜ、あんな男と二人きりにさせた？」
「そ、それは…………」
「答えろ貴様！」

　瞬間、私を抱いていたジェド様の姿が消えた――消えたように見えただけで、実際には瞬時の動きで父に掴みかかっていた。父の襟首を掴んで引きずり上げ、「おい、貴様」と凄味の利いた声を出している。



「伯爵たちは事業での不正を隠すため、クララ夫人を利用しようと考えたんじゃないかな」


　という、涼やかな声が響いた。
　ウィリアムのすぐ後ろに立つ、赤毛の少年がそう発言したのだ。
　
　ジェド様が、驚いた顔で少年を見た。
「お前、来てたのか？　……どうしてお前がマグラス邸に」

「僕は学友に招かれて、彼の家を訪ねただけさ」
　優雅に笑ったその少年は、ぱちりと指を鳴らしてみせた。

　次の瞬間、赤かった少年の髪は変色し始め、月光のようなプラチナブロンドへと変わった。一四、五歳にしか見えなかったその少年は、今はジェド様と同じくらいの青年になっている。

　父は、目を飛び出しそうなほど大きく見開いて、悲鳴のようにこう言った。

「ルシアン第二王子殿下！？」

　私も驚愕していた。目の前にいるこの人は、ルシアン殿下なのだから。
　殿下は、いたずらっぽく微笑んでいる。

「色相誤認と肉体遡行の魔法を使ってみたんだ。今日の変装はいかがかな、ジェド？」
「……悪くない出来栄えだった。だが、まさかこんな場所で会うとはな」
「僕も同意見だよ。ジェド、君はレナス辺境伯領に向かったはずだろう？」

　ルシアン殿下に問われ、ジェド様は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「馬車で移動してた真っ最中だ。……だが、クララの危機に気づいて転移魔法で駆けつけた」
「転移魔法でここまで？　何回使ったの？」
「数えてねぇよ。取りあえず、一〇〇回以上だ」
「へぇ！　よく魔力がもったね……」
「いや。魔力切れしたから、途中から霊獣化して補った」
「すごいなぁ、レナス家は」

　愉快そうに、ルシアン殿下はくつくつと笑っている。

　そんな殿下を見つめて、父は唇をわななかせている。
「ル、ルシアン殿下が……なぜ、ここに」

　殿下はゆるりと振り返り、紫色の瞳を父に向けた。
「学友に招かれたから、と言っただろう？　君の息子ウィリアムは、僕の大切な学友だ」

「――殿下がウィリアムの友人！？」
　初耳だったらしく、父は愕然としていた。

「マグラス伯爵。君の悪事はすべて、ウィリアムから聞いた。事実をこの目で確認したくて、屋敷に招いてもらったのさ」
　
　殿下は肩にかけた鞄から、栓の付いたガラス試験管を取り出した。父が青ざめ、「うっ」と息を吞む。

「ウィリアムと一緒に、屋敷中を散・歩・してみたんだが……ワイン庫の奥に隠し部屋があるなんて、なかなか洒落た間取りだね。その隠し部屋で、こんなモノを見つけた」

　その試験管には、金色に光る液体が入っている。瓶の底に沈んでいるのは、……昆虫だろうか。

「この金色の液体は、マグラス家が販売した『ヒールトーチ入りの美容液』にそっくりだね。貴重な物的証拠《おみやげ》として、持ち帰ることにしたよ」

　ひ、ひぃぃ……。と、声を引きつらせ、父はその場でへたり込んでしまった。

　ジェド様は再び私のもとへ戻ると、私を抱きしめながらルシアン殿下に尋ねた。
「ルス。状況が見えない。何の話をしているんだ？」
「ウィリアムが先日、僕に打ち明けてきたんだよ――」

　ルシアン殿下は、語り始めた。

　いわく、マグラス家は『薬草《ヒールトーチ》入り美容液』と謳いながら、昆虫を使って成分を偽装したニセモノの製品を流通させていたそうだ。

「最初のうちは、きちんとヒールトーチを使用していたらしいね。だが、原材料のヒールトーチが枯れて入手不能になったのちには、偽装品を製造・販売し始めた」

　偽装品はひどい品質で、使用者が何人も肌荒れを起こしたらしい。購入した貴族たちから、批判が殺到した。

「僕の伯母であるカレド公爵夫人も、被害者の一人だよ。伯母の肌が痛々しくただれているのは、見るに堪えなかった」
　と、ルシアン殿下は眉をひそめた。

　父が、青かった顔を一層青ざめさせた。

「っ！　公爵夫人にまで偽装品を……？　くそ、デリック、」
　そう呟いた父は、気絶したままのデリック様のほうを鋭く睨みつけた。どうやら、父とデリック様の間になにかしらの行き違いがあったらしい。

　しかし父は、ハッとした顔で凍り付いた。ルシアン殿下が蔑むような眼差しで、父を見つめていたからだ。

「マグラス伯爵。原材料が入手不能となった時点で、すみやかに製造中止すべきだったね。偽装などもってのほかだ――悪事に手を染めたから、君は自滅することになった」

　ジェド様が、顔をしかめて殿下に問うた。
「マグラス家の状況については理解したが。それがなぜ、クララの監禁につながる？」

「そうだね。まさか僕らも、クララ夫人がマグラス邸に監禁されてたなんて思わなかったよ。……だが、一連の流れから推測すると」

　殿下は私を振り向いた。
「クララ夫人。マグラス伯爵から、ヒールトーチに関して何かしらの要求を受けたのでは？」

「はい。父は、私が栽培法を隠していると思い込んでいたようです。私にマグラス家に戻って、ヒールトーチを育てろと命じてきました。……聞き入れるまで、屋根裏部屋から出さないと」
　
　ジェド様の目がぎらりと光り、射殺すように父を見据えた。ルシアン殿下が「やはりな」とうなずき、父はひたすら怯え上がっている。

「偽装品を流通させて、購入者に被害をもたらした件。そしてクララ夫人を監禁し、不当な労働を強要した件について。マグラス家には、法に照らした裁きを与えなければならないね」