このタイムスリップは強制非公開！

第十二章✬嫌な予感

嫌な予感

ーーーーーその少し前の夕刻時に、黒柄と亜紀は、
ｿﾞｰﾄﾞとﾗﾝﾚｰﾄによって発見された。



ｶﾞｧｧ―――――――

「なにやってんだ..？お前ら」

ｿﾞｰﾄﾞが鍵のかけられていた戸を開け、ｷｮﾄﾝとした顔をした。

「ｿﾞｰﾄﾞさぁん....！」

こんな時間まで閉じ込められていて、ｸﾀｸﾀになっていたﾊｽﾞなのに、亜紀はｿﾞｰﾄﾞの顔を見るなり、すぐに立ち上がり走って飛び付いた。

「おぉい..あき...」

ﾋﾞｯｸﾘしたｿﾞｰﾄﾞは最初は戸惑ったが、すぐに状況を悟り、亜紀の肩を抱いてやった。

「....一体、どうしたの？
二人がいないから随分と心配したんだよ」

ﾗﾝﾚｰﾄが優しく亜紀にそう言って、ﾁﾗﾘと黒柄に目をやった。

「.....あのっ...！ｱﾀｼ達.....ずっとずっと..」

亜紀は必死で今までのことを説明しようとした。
が、黒柄が口を開く。



「――――なんでもないわ」


黒柄の小さな声。
だが、その場にいた全員に聞こえた。
ﾗﾝﾚｰﾄが黒柄の顔をそっと覗き込む。

「黒柄...怪我は――ない？」

「平気よ。ﾗﾝﾚｰﾄさん」

黒柄の毅然とした態度に、亜紀は息が止まった。

なぜかわからないが、黒柄はﾊﾟｻﾞﾅに言われたことや、みーちゃん達にされたことを隠そうとしている。

「あき、何があった？」

ｿﾞｰﾄﾞが亜紀の肩を掴み、
真剣な顔をして聞いてきた。

「え―――..うん...なんでも..ないの...」

なぜか亜紀も隠した。
わからないけれど、黒柄が隠すので言ってはいけないことなのだと思った。

「....」

ｿﾞｰﾄﾞは首を傾げる。
亜紀が何か無理をしているのはわかる。
だが、平気な顔を作る。

ｿﾞｰﾄﾞはすぐに、ﾊﾟｻﾞﾅの仕業ではないかと勘を働かせたが、
亜紀に無理矢理に問いただすのは、やめることにした。

どうせ嫌味を言われたのだろう。大体、予想はつく。

「とにかく、ここは出よう。
寒いし、風邪をひいてしまうよ」

ﾗﾝﾚｰﾄが皆に提案し、小屋を出ることになった。



「ｱﾀｼ...！」

亜紀がいきなり口を開いた。

「なんだ？どうかしたか？」

ｿﾞｰﾄﾞが小屋を出ようとして、まだ中にいる亜紀に振り返る。

「今夜はｿﾞｰﾄﾞさん一緒、部屋行く...」

「は？俺の部屋にか？」

ｿﾞｰﾄﾞが聞き返すと、亜紀は黙って頷いた。

「まぁ....いいけど....」

そして４人は小屋を出た。

肌寒くなっていく夜道を、ｿﾞｰﾄﾞと亜紀、ﾗﾝﾚｰﾄと黒柄と、二つに別れながら歩いた。

「―――今から、またしばらく例の場所に行くけど、あきも行くだろ？」

ｿﾞｰﾄﾞが隣を歩く亜紀に尋ねる。
『例の場所』とはｸﾞﾗﾍﾞﾝが主催する格闘技場のことだ。

「え....」

そこに行けば皆がいる。もちろん、ｸﾗｰｻﾞも。

だが、みーちゃんと楓もいるに違いなかった。
亜紀は物凄い倦怠感に襲われる。

「ｱﾀｼ..ｿﾞｰﾄﾞさん部屋、待つ..」

「そうか...」

ｿﾞｰﾄﾞはあっさりと頷いた。
亜紀の気持ちが、なんとなくだがわかったからだ。

「ねぇ、ｿﾞｰﾄﾞ」

後方から、ﾗﾝﾚｰﾄの声が聞こえる。
女子寮に向かう、ｿﾞｰﾄﾞと亜紀とは反対に、
ﾗﾝﾚｰﾄと黒柄は男子寮の方に向かっていた。

「...なんだ？」

ｿﾞｰﾄﾞが少し遠い位置にいるﾗﾝﾚｰﾄに返事をした。

「悪いけどさ、私ちょっと具合悪いから、今日は行かないって、ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君に言っといて」

ﾗﾝﾚｰﾄの横で黒柄が隠れるようにしている。
ｿﾞｰﾄﾞはそんな黒柄をｷﾞﾛﾘと見てから、けだるそうに返事する。

「....ん...ああ、わかった」

ﾗﾝﾚｰﾄには、ｻﾎﾞﾘ癖がある。
それは、黒柄のことになると、やたら多くなる。
ｿﾞｰﾄﾞはあまりいい気はしていなかった。

「ｿﾞｰﾄﾞさん....？」

不機嫌な顔をしているｿﾞｰﾄﾞの手に、亜紀が触れる。

「あき...」

ｿﾞｰﾄﾞは亜紀の顔を確認するかのように、見つめてきた。

「...？」

「あきでさえ場の空気を読んで、
俺やｸﾗｰｻﾞを無理矢理に引き止めたりしないのにな」

「え？」

「ﾗﾝﾚｰﾄもﾗﾝﾚｰﾄだ。
こんな大事な日にﾐｰﾃｨﾝｸﾞをすっぽかすなんて。
普通、有り得ないだろ。
あんな不気味な女のどこがいいんだ」

ﾗﾝﾚｰﾄと黒柄の二人が男子寮に入っていく様子を見て、ｿﾞｰﾄﾞは地面に唾を吐いた。

「....」

亜紀はｿﾞｰﾄﾞの言葉を聞きながら『二人は本当にそういう仲なんだ』と、そんなことを思っていた。

「あの二人、変わってるんだ。皆を寄せ付けない。
特に黒柄がそうだ。誰とも話さないしな。
ﾗﾝﾚｰﾄを引き込んで訳のわからん奴だぜ」

ｿﾞｰﾄﾞが亜紀に愚痴っぽく話した。

「大事な..ことだから？」

「は？大事なことって、何が？」

「二人でいること。きっと誰にもわからない。
けど、きっと大事なことなの」

「.....」

亜紀の不十分な言葉ではﾊｯｷﾘと理解しがたいが、言いたいことはなんとなく伝わった。






ｶﾞﾀﾝ...

ｿﾞｰﾄﾞと亜紀は、明かりのついていない薄暗いｿﾞｰﾄﾞの部屋に入った。

「じゃ俺は行ってくるから、何かあったら前と同じ場所にいるし、そこに来いよ」

「うん...」

亜紀は埃っぽいﾍﾞｯﾄﾞに座った。
ｿﾞｰﾄﾞは亜紀を一瞥し、部屋を出て、皆の集まる場所に向かった。

ﾊﾞﾀﾝ....

亜紀はﾍﾞｯﾄﾞに倒れ込み目を閉じた。

「....はぁ....」

ｸﾗｰｻﾞの顔が見たい。

けれど、どんな顔をして、どんな態度で、どんな気持ちで会えばいいのか、わからなくなった。

良いことも、良くないことも、色々と言われすぎて、
色んな人に、色んなことをされて、気持ちの整理がつかなくなってきた。

（『ただ側にいたい』...だけじゃダメなんだ...）

ｸﾗｰｻﾞには重い試練が多くのしかかっている。
生きていく為には、常に戦わなくてはならない。
それに伴い、たくさんの犠牲を払わなくてはならない。

（ただ側にいたい、ただそれだけのことなのに....）

ｸﾗｰｻﾞを想い、募る気持ちに、ただただ息苦しさを感じていた。



ﾎｩ―...ﾎｩ―....


「....」

ふと気付くと、少し眠っていたようだった。

泣きながら眠っていたのか、
涙の跡が、頬に残っていた。

...ｶﾀﾝ....ﾀｯ...ﾀｯ...ﾀｯ...

亜紀は身体を起こし、
開けっ放しになっている窓に近付いた。

「....」

窓から見上げた夜空には、
月が浮かび上がっていた。

ﾊﾟｧｧｧｧｧ――――.....

小さな光りではあるが、
月が明るさを打ち放っている。

「きれい...」

亜紀は月に手を伸ばしてみた。

寒空に輝く、月。
空が澄んで、くっきりと姿を現している。






ﾊﾞｼｬ――――!!!

ぼんやりとしている亜紀の耳に、水の音が聞こえた。

「―――っ？」

亜紀は伸ばしていた手を引っ込め、音のする方を見渡した。


ﾊﾞｼｬ――――!!!!

また聞こえた。


「...なぁに...？」

亜紀は独り言を呟き、目をこらした。


ﾊﾞｼｬ――――!!!!

窓の外には、
遠くだが、ｱﾀﾞの姿があった。

「...ｱﾀﾞ..さん...？」

月明かりのせいで、その姿が見えた。
ｱﾀﾞは亜紀に全く気付いていないようだった。



ﾊﾞｼｬ―――!!!!

ｱﾀﾞは樽に水をくみ、身体にかけていた。

上半身は裸で、
まるでその姿は、身体を清めている僧侶のように見えた。

「あ....」

亜紀はあることに気付いた。


（あれって...ﾈｯｸﾚｽ？？）

ｱﾀﾞの胸元には、
亜紀と同じとはいえないが、
へその位置にまでありそうな、長いﾈｯｸﾚｽのような物があった。
先端には、石のような物がついている。

（....なんだ.....
やっぱり、この世界でだってﾈｯｸﾚｽは存在するんだ）

ｸﾗｰｻﾞの石をつけたﾈｯｸﾚｽをみーちゃんは馬鹿にした。
ｿﾞｰﾄﾞもﾈｯｸﾚｽの存在を笑っていた。
だが現に、ｱﾀﾞだってしているではないか。

紐の長さは異様に長いが、ﾈｯｸﾚｽであることに違いはない。
ｱﾀﾞのﾈｯｸﾚｽには白っぽいような色んな色に見える石がついていた。
結構な大きさと重さがあるようにも見える。

ｶﾀﾝ...

ｱﾀﾞが樽を地面に置いた。
その音で亜紀は我に返る。

（ｱﾀｼったら...覗きなんかして、やだっ!!!）

亜紀はｱﾀﾞに気付かれる前に、部屋の奥に隠れた。

しかし結局のところ、ｱﾀﾞは何をしていたのだろう...
本当に身体を清めていただけなのだろうか..

「.....」

亜紀はﾍﾞｯﾄﾞに戻り、再び横になった。




人の気配がなく、ｼﾝと静まり返った男子寮に、
ﾗﾝﾚｰﾄと黒柄が、それでもこっそり隠れるようにして入っていった。

ｶﾞｶﾞｧ―――....

ﾗﾝﾚｰﾄが自分の部屋の戸を開け、
黒柄を先に中に入れる。

「....」

黒柄は中に入り、明かりもつけず薄暗い部屋のまま、床に座った。

「黒柄...」

ﾗﾝﾚｰﾄは黒柄に手の平を見せるようにして、手を伸ばした。
その手に、黒柄はゆっくりと触れる。

「――――」

ﾗﾝﾚｰﾄの心が包み隠さず、黒柄の中に入り込んできた。

「明日、また遠くに行かなくちゃならなくなった...」

ﾗﾝﾚｰﾄが口にして言わなくても、触れた手から全てがわかる黒柄。

「...きっと、あきさんもまた留守番ね」

黒柄は先に先に話をすすめていた。

明日、ｸﾗｰｻﾞとﾗﾝﾚｰﾄが『朝凪の浜』に新しい情報を手に入れる為に旅立つということがﾗﾝﾚｰﾄに触れた瞬間にわかり、
ﾗﾝﾚｰﾄがまた黒柄を村に置いて行くのを、申し訳なさそうに思っていることもわかり、
ｸﾗｰｻﾞも同じように亜紀を置いて行くんだろうなと、ふと考えていることが、言わなくても伝わってきたのだ。

「うん...そうだね...」

ﾗﾝﾚｰﾄは心が読まれているとわかっても、黒柄を気味悪がらなかった。
むしろ、いちいち何かを言わなくても、触れるだけで全ての気持ちをわかってくれるんだと、喜んでいるのだ。

「そんなに心配しなくても、私は平気よ。
この村が住みにくいだなんて、思ってないわ」

黒柄はﾗﾝﾚｰﾄが心配している気持ちも、すぐにわかった。
黒柄に先に言われて、ﾗﾝﾚｰﾄは本題に入る。

「...何かされた？
あきちゃんと二人で何か言われたの？」

黒柄がﾊﾟｻﾞﾅに呼び出されたのを、ﾗﾝﾚｰﾄは知っていた。
誰にもわからぬように、ﾗﾝﾚｰﾄと黒柄は連絡を取り合っている。

だから、今朝、
亜紀がｱｺｽに連れて行かれたのも、
ﾗﾝﾚｰﾄはﾊﾟｻﾞﾅの仕業だと本当は知っていたのだ。

「ﾗﾝﾚｰﾄさん達が死ぬって私達の前で言ってきたわ。
みねさん達もすごい驚きようだったわ」

「私達は...死にはしないよ。
謎の生命体になんか絶対に負けたりしないよ」

ﾗﾝﾚｰﾄは不満そうな顔をした。
そんなﾗﾝﾚｰﾄの気持ちもわかり黒柄は頷く。

「あの人は―――私達を脅しているのよ」

「ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君も『絶対に負ける気はしない』って言ってるしね。
ｸﾗｰｻﾞだって『負ける戦はしない』ってさ」

ﾗﾝﾚｰﾄは黒柄の前に座った。

「そうね...」

黒柄は小さな声で呟いた。
未来が少し見える黒柄は、時々、ｸﾞﾗﾍﾞﾝやﾗﾝﾚｰﾄ達が苦戦して戦っている映像が脳裏に見えたりしている。
...そのことはﾗﾝﾚｰﾄには決して言わないが。

「ねぇ黒柄。久々にさ、黒柄の頬に触ってもいいかな？」

「....」

ﾗﾝﾚｰﾄと黒柄は互いに支え合って生きているが、黒柄が心の声を読めてしまうので、必要以上に触れ合うのは、暗黙の了解でしていなかった。

黒柄はﾗﾝﾚｰﾄの『無理だろうな』という諦めかけた表情を見ながら、目を見つめた。

「....いいわ」

少し恥ずかしそうに言った黒柄に、
ﾗﾝﾚｰﾄはﾊﾟｧｯと明るい笑顔を見せた。

『人は鏡なの』

ふと、亜紀の言葉を思い出した。
黒柄はﾗﾝﾚｰﾄが笑ったので、
つい自分の口先も緩んでいるのに、やっと気が付いた。

「.....」

ﾗﾝﾚｰﾄが黒柄の髪を掻き分けて、頬にそっと手を触れてきた。
すると...
ﾗﾝﾚｰﾄの心に浮かんでいる記憶が、黒柄に流れ込んでくる。

「ﾗﾝﾚｰﾄさん.......」

それは、ﾗﾝﾚｰﾄが見た、ｸﾗｰｻﾞと亜紀の姿だった。
ｸﾗｰｻﾞが亜紀の頬に優しく触れる映像...

黒柄も同じような映像を亜紀に触れた時に見たが、
今回は状況が違っていた。

亜紀の記憶を見た時は、ｸﾗｰｻﾞの表情しか見えなかったが、
今度は亜紀の表情も見えた。


ｸﾗｰｻﾞが頬に触れると――
亜紀は強張っていた表情を緩ませ、一気に泣き出した。
時には目がｸｼｬｸｼｬになるまで笑顔をつくって、笑ったりしていた...

ｸﾗｰｻﾞが手を触れるだけで、亜紀の心の紐が解けるのだ。
ﾗﾝﾚｰﾄは、それを羨ましく見ていたようだった。

「黒柄...いつも私は、優しくなかったよね...ごめんね...」

ﾗﾝﾚｰﾄが悲しげな顔を見せた。

ｸﾗｰｻﾞと亜紀を見て、
ﾗﾝﾚｰﾄと黒柄の間に足りなかったﾓﾉを、ﾗﾝﾚｰﾄは感じ取ったようだった。

「そんなことないわ....」

確かに二人は、ｸﾗｰｻﾞと亜紀のように微笑ましくはなかったが、
それでも互いを気遣い合ってきていた。
しかし黒柄は、ﾗﾝﾚｰﾄの気持ちに応えたいと思い、
不慣れだが、亜紀のように微笑みをつくって見せてみた。

「黒柄....」

ﾗﾝﾚｰﾄは初めて見る黒柄の微笑に、驚いた顔をした。

「私の顔、そんなに変かしら..」

ﾗﾝﾚｰﾄが触れているので、
ﾗﾝﾚｰﾄの心は見えてはいるが、
黒柄はわざとにひがみっぽく言ってみた。

「そんなことないよ。
黒柄がその....笑ってくれるなんて思ってなくて..」


『すごく抱きしめたい』


ﾗﾝﾚｰﾄの淡い想いが黒柄の胸にじんわりと伝わってくる。
黒柄は胸をﾄﾞｷﾝとさせた。

ﾗﾝﾚｰﾄの気持ちがわかっても、
ﾗﾝﾚｰﾄの優しさがわかっても、
必要以上の触れ合いに、黒柄は少し戸惑いがあった。

ﾗﾝﾚｰﾄの強い気持ちが身体中を伝わると、一体どんな風になるのか不安だった。
ﾗﾝﾚｰﾄはそんな黒柄も理解しているので、無理に抱きしめたりは絶対にしなかった。

だからこれ以上、先に進まない。
ﾗﾝﾚｰﾄは高鳴る気持ちを懸命に抑えながら、余裕の笑みをつくった。

「黒柄、ありがとう」

頬から手を離す。
黒柄はあえて何も応えなかった。
ただ『笑み』をつくり返した。

「ﾗﾝﾚｰﾄさん...」










ｿﾞｰﾄﾞが遅れて、ｸﾞﾗﾍﾞﾝ達が秘密特訓をしている場所に辿り着くと、皆がｿﾞｰﾄﾞに注目した。

「おい、おっせーぞ。何やってたんだよ」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝはどこからか折りたたみ式の椅子を持ってきて、その場でくつろいでいた。

「ﾗﾝは？？」

ﾌｯｿﾜもｿﾞｰﾄﾞに質問を投げる。

「...ああ、ﾗﾝﾚｰﾄは体調が悪いそうだ」

そして、ﾁﾗﾘとみーちゃんと楓を見て、またすぐにｿﾞｰﾄﾞは口を開く。

「誰かさん達のせいでな」

「ふんっ！」

みーちゃんも楓もｿﾞｰﾄﾞの嫌味は聞き慣れていた。
特に話題を膨らまさず、話をｻﾗﾘと流す。

「ったく！決行は明日だってのに！
...とにかく、さっさと進めんぞ！てめぇら！」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝが苛立つような表情をした。

そして、緊張感もいまいち欠けたまま、
明日の流れが、ｸﾞﾗﾍﾞﾝの口から伝えられた。

「―――ってことは、
みねと楓も蛇威丸退治に参加決定だな！」

ﾌｯｿﾜが二人の位置確認をした。

「私達...その蛇威丸って奴に会ったことないんだけど、そんなに強いのか？」

楓は指をﾊﾟｷﾊﾟｷと鳴らしながら尋ねる。

「強かねーよ!!!」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝが機嫌を悪くする。
隣で、ｱﾀﾞが苦笑いし、ｸﾗｰｻﾞに視線を送った。
視線を受けたｸﾗｰｻﾞはようやく口を開く。

「蛇威丸は強靭な能力者だ。
名の通り、蛇との混合体でもある。
力を発揮する時、髪が蛇に変わる特性もある」

「髪が…蛇にぃ！？」

みーちゃんが大きく反応した。
それに、ｸﾞﾗﾍﾞﾝはﾋﾟｸﾘと片眉を上げる。

「んな、驚くことじゃねーだろうがぁ！
みね、おめぇーもｸﾗｰｻﾞの話をひいき目し過ぎだぞ！」

「えへへっ！だぁってぇ」

みねはﾆﾀﾘと笑うが『おめぇーも』という言葉にひっかかる。
つまり『あきも』『みねも』ということだ。
一緒にされたくはない。

ｸﾗｰｻﾞは蛇威丸退治には参加しないのに、
蛇威丸退治の綿密な作戦を皆に教えた。

「蛇威丸なんかとっととﾌﾞｯ潰して、
玉石を奪い取ろうぜ！」

そう言ってﾌｯｿﾜは玉石の数を数えだした。

「ｸﾞﾗﾍﾞﾝが持ってる2個と、
この間、ｸﾗｰｻﾞとｲﾙﾄﾞﾅが盗ってきたやつの1個と、
今までのが10個と…
蛇威丸が持ってるのを奪えば、5個か！」

「合わせると、いくつになる？」

ｿﾞｰﾄﾞは、ﾌｯｿﾜをからかうように言った。

「えっと――...15...16...」

「18だ」

横からｱﾀﾞが口を挟んだ。

「てってんめぇ！俺様が今言おうとっ...!!!!」

苛立つﾌｯｿﾜを横目にｸﾗｰｻﾞが話し出す。

「残すは、6個だな」

「おう。ｸﾗｰｻﾞとﾗﾝﾚｰﾄは残り6個の居場所の情報を、
しっかり掴んできてくれな！」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝはｸﾗｰｻﾞの肩をﾎﾟﾝと叩いた。







亜紀が再び目を覚ますと、空には日が昇り始めていた。

「....」

大体、６時くらいだろうか。
辺りを見渡しても、ｿﾞｰﾄﾞの姿はなかった。

亜紀が寝ていた位置とは別の場所に、いつの間にか布団が敷かれてあったので、ｿﾞｰﾄﾞが真夜中に戻って眠り、朝方すぐに部屋から出て行ったのだと思った。

ｶﾞﾔｶﾞﾔｶﾞﾔ...

なんだか外が騒がしい。

ﾄﾀ..

起き上がり、羽織り物を着て外に出てみた。

「おっ...あき」

亜紀の姿に１番最初に気が付いたのは、
既に戦闘準備が整っているｿﾞｰﾄﾞだった。

ｸﾞﾗﾍﾞﾝ達が全員、ﾋﾟｼｯと引き締まった格好でそろっている。
みーちゃんと楓もいつもとは違う、立派な戦闘服に着替えていた。

「え...」

亜紀はまだ寝間着のまま、一瞬、体を凍らせた。

「まだ朝は寒い。お前は中に入ってろ」

ｿﾞｰﾄﾞが厳つい戦闘着とはうらはらに、優しい表情を見せた。

「ｿﾞｰﾄﾞさん...どこ行く..？」

震える声を搾り出した。
ﾊﾟｻﾞﾅが前に言っていた『謎の生命体との戦い』に行くのではないかと、瞬時に思ったからだ。

「そんな顔するな..」

ｿﾞｰﾄﾞは微笑して、亜紀の頭を軽く叩き、
それから後ろに振り向き、ｸﾗｰｻﾞに視線を送った。
歩み寄って来るｸﾗｰｻﾞも、装束を身に纏っている。

「ｸ..ｸﾗｰｻﾞぁ...」

亜紀は蒼白な顔をして、ｸﾗｰｻﾞにしがみついた。

まさか今から発つの？
今すぐに？？
そんなんだったら、昨夜はｸﾗｰｻﾞを避けたりせずに一緒にいれば良かった...！

「なに泣いてんだ..！
ｸﾗｰｻﾞや俺が死ぬ訳じゃあるまいし心配し過ぎだぞ」

ｿﾞｰﾄﾞはｱﾊﾊと声に出して笑った。

ｸﾞﾗﾍﾞﾝとﾗﾝﾚｰﾄとｱﾀﾞはまだ綿密に話している。
ﾌｯｿﾜは欠伸をしながら、背伸びをしている。
みーちゃんと楓は、あからさまに亜紀を睨みつけていた。


「あき..」

ｸﾗｰｻﾞは大きな手を、亜紀の頬に伸べてきた。
寒さの中で、ﾎｯとするようなｸﾗｰｻﾞの暖かい手は、亜紀の涙を誘う。

「いっ...やだっ..」

亜紀はまだ何も聞いていないのに、否定から入った。
また、ｸﾗｰｻﾞは旅立ってしまうのか。

「あき、聞け..」

「やだ...！」

嫌だと反抗しながら、亜紀はｸﾗｰｻﾞに縋り付く。
ｸﾗｰｻﾞは構わず、亜紀の顔を上げさせた。目線を合わせる。

「あき、出掛ける支度を」

ｸﾗｰｻﾞの口から出た言葉は、
亜紀だけじゃなく、ｿﾞｰﾄﾞも、そしてみーちゃん達も驚かせた。

「え...」

亜紀の本日、二度目の『え...』である。

「おっおい、ｸﾗｰｻﾞ。まさか連れて行くのか？」

ｿﾞｰﾄﾞがｸﾗｰｻﾞの顔を覗き込んだ。
ｸﾗｰｻﾞは平然としている。

「ああ、そうだ」

「...でっ...でも...」

亜紀は自分が足手まといになることなど、重々承知の上だ。
離れたくはないが、邪魔にもなりたくはない。
すると、ｽｯｶﾘ目を覚ましたようなﾌｯｿﾜが首を突っ込んできた。

「おいおい、いくらなんでも、
連れて歩くのはやべぇだろ？？」

「そっそうよ！こんな時にｸﾗｰｻﾞさん、どうかしてるわ!!」

ﾌｯｿﾜに便乗して、みーちゃんも割り込んできた。
ｿﾞｰﾄﾞはみーちゃんに押し退けられ、ｶﾁﾝときたが、冷静に対処する。

「そうだぜ、ｸﾗｰｻﾞ。
みねや楓がいるなら、あきを残していくのに抵抗があるのはわかるけど、今回はみねも楓もいねぇんだから...」

「ちょっとｿﾞｰﾄﾞさん！それってどういう意味よっ!!」

みーちゃんが今のｿﾞｰﾄﾞの嫌味には、
さすがに反応せずにはいられなかった。

「なんだ？何揉めてんだよ？」

ついにｸﾞﾗﾍﾞﾝが割って入ってきた。

「だってｸﾗｰｻﾞさんがっ!!!!」

みーちゃんが、まるで学校の先生に告げ口をする生徒Aのように、ｸﾞﾗﾍﾞﾝに説明する。
生徒Bの楓は話を大きく膨らませる。

「危険だって皆で言ってんのに、
全く私達の話を聞いてくれないんだ！どうかしてるよ！」

みーちゃんと楓の鼻息の荒さに、ｸﾞﾗﾍﾞﾝは眉をしかめた。

「ちょっ..少しは、てめぇら落ち着けよ」

「だってさぁ!!!!」

みーちゃんの口は止まらない。
ｸﾞﾗﾍﾞﾝが横を通り過ぎても、まだｸﾞﾁｸﾞﾁと愚痴っていた。

（あ....）

亜紀はｸﾞﾗﾍﾞﾝが出てきたことに、また話をややこしくしているのは自分のせいだと焦りだす。

揉める原因は、いつも自分だと。

しかし....
亜紀は意を決して、ｸﾞﾗﾍﾞﾝの前に進み出た。
そして、言葉を発する前に深々と頭を下げる。

「...ｱﾀｼも一緒に..！お願いします...!!」

亜紀は頭を下げたまま、動かなくなった。

ｸﾗｰｻﾞに着いて行くことは、絶対に迷惑になるとは重々承知の上だが、ﾌｯｿﾜとｿﾞｰﾄﾞとみーちゃんと楓の反対を受けてまで、亜紀を連れて行こうとしてくれているｸﾗｰｻﾞに、自分までもが反対したら一体ｸﾗｰｻﾞはどう思うのかと考えてみた。

本当の亜紀は、どうしてもｸﾗｰｻﾞに着いて行きたい。
迷惑になるなど、そんなことは二の次に考えることにした。

「ねぇ一体どうしたの...？」

遠くにいたﾗﾝﾚｰﾄまで会話に入ってきた。
必然的にｱﾀﾞも顔を覗かせる。

皆はｸﾞﾗﾍﾞﾝの言葉を待った。

「紅乃亜紀、顔を上げな」

ｸﾗｰｻﾞは亜紀の頭に手を乗せ、髪に触れる。
ｸﾞﾗﾍﾞﾝはｸﾗｰｻﾞと亜紀を交互に見た。

「別に俺は構わねぇよ。
ｸﾗｰｻﾞから聞いてはねぇけど、どうせ連れて行くんじゃねぇかとは思ってたし」

「なっ....!!!!」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝのあっさりした許可に、みーちゃんは声を失う。

「ｸﾗｰｻﾞは最初から紅乃亜紀を側におくって言ってたしな」

皆がひとつの大きな輪になる。
その中で、やはりｸﾞﾗﾍﾞﾝはﾘｰﾀﾞｰｼｯﾌﾟをとる。

「でも危ねーだろ？
あきは力もねーし、ましてや妖魔女だぞ？」

ﾌｯｿﾜは両手を広げて言う。

「この村にいれば絶対安全だとは言いきれねぇ。
おめぇが言うように、紅乃亜紀は妖魔女だ。
だが妖魔女は、どこにいても妖魔女だ。
だから、１番安全なのはｸﾗｰｻﾞの隣ぐれぇだろ」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝはそう言って、亜紀にﾆｶｯと歯を見せて笑った。

「ｸﾞﾗﾍﾞﾝさん...」

亜紀は嬉しさでいっぱいになった。

「....確かに、ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君の言う通りだね。
それにあきちゃんは、ｸﾗｰｻﾞの側にいる為にこの世界に飛び込んできたんだから、ｸﾗｰｻﾞが責任を持たないといけないもんね」

ﾗﾝﾚｰﾄがｸﾞﾗﾍﾞﾝを支持するように付け加える。
ﾌｯｿﾜは『そこまで言うんなら、仕方ねー』と簡単に引き下がった。

が、しかし。

「――――お前ら、待たんか」

その場の全員が、声のする方に振り返った。

「ﾊﾟｻﾞﾅばばぁ...」

ﾊﾟｻﾞﾅの登場に、ｸﾞﾗﾍﾞﾝが大口を開けて驚いた。
なぜなら、ﾊﾟｻﾞﾅが外に出歩くなど滅多にないことだからだ。

「悪いことは言わん。紅乃はこの村に置いてゆけ」

老婆であるﾊﾟｻﾞﾅのゆっくりの歩きには、威圧感が感じて取れた。

「...あ.......」

亜紀は身を縮こまらせる。
ﾊﾟｻﾞﾅは亜紀を押さえ付ける存在でしかない。

そのことに気付いてか気付いてはいないのか、
ｸﾗｰｻﾞが朝風に髪をなびかせながら、ﾊﾟｻﾞﾅに向き直り口をきいた。

「なんと言われようと、あきは連れて行く」

「....」

ﾊﾟｻﾞﾅは顔にﾍﾞｯﾀﾘと張り付く髪を払いのけもせずに、ｸﾗｰｻﾞを見据えた。

ｻﾞｧｧｧ.....

その時、強い風が吹いた。
ﾊﾟｻﾞﾅの視線は、変わらず強い。

「ｸﾗｰｻﾞ..。
お前の頑固さは理解の上だが、こればっかりは、まかり通らん」

ﾊﾟｻﾞﾅのだみ声が、風に掻き消されることなくその場に残る。

「あんたの言わんとすることは、聞かなくてもわかる。
わかってはいるが、言っている」

「...ｸ..ﾗｰｻﾞ...」

亜紀は眉をしかめながら、ｸﾗｰｻﾞにしがみついた。
ﾊﾟｻﾞﾅが怖い。
するとｸﾗｰｻﾞは、大きく力強い腕で亜紀を引き寄せた。

「あきは、この俺が見つけ、この俺が連れて来た。
あきは俺のものだ。あきをどうしようと、俺の自由なはずだ」

ｸﾗｰｻﾞの亜紀を私物化発言。

ﾗﾝﾚｰﾄもｿﾞｰﾄﾞもｱﾀﾞもﾌｯｿﾜも、ｷﾞｮｯとして驚く。
ｸﾞﾗﾍﾞﾝは鼻先でﾌｯと笑った。

「ｸﾗｰｻﾞさん...！」

みーちゃんはｶｯと怒りを感じたのと、必死で止めたい気持ちと、ふたつの感情に挟まれて、ｸﾗｰｻﾞの腕を強く掴んだ。

「放してやれ、みね」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝがすぐにみーちゃんに注意した。
が、みーちゃんは悔しさと寂しさの入り交じった汚い顔で首を振る。

「嫌よっ！ｸﾗｰｻﾞさんの為に言ってんだからっ!!!」

表向きは、覚醒者と妖魔女を近くにいさせるのは危険だということで、みーちゃんの本心はｸﾗｰｻﾞを亜紀に取られたくないという、よこしまな気持ちだ。

ﾗﾝﾚｰﾄは冷静な判断を下す。

「そうだよ..。
ｸﾗｰｻﾞとあきちゃんは、これだけ一緒にいても今は何の異変も起きていないし。
むしろ、ｸﾗｰｻﾞの力は威力を増してきているようにも感じる。
二人を一緒にしても、危険ではないでしょう、ﾊﾟｻﾞﾅさん」

ﾗﾝﾚｰﾄの言葉にｿﾞｰﾄﾞも頷いた。

「確かにそうだ。伝説は伝説だ。
妖魔女が覚醒者の力を吸い取るなど、古昔の話だ」

ﾌｯｿﾜもｱﾀﾞも納得する。

「ばかっ!!!嘘の話なんかじゃないわよ！真実よ!!!
今は大丈夫かもしれないけど、今後はわかんないじゃない！
適当なこと言わないでよっ！」

みーちゃんは必死にｿﾞｰﾄﾞに食いかかった。
楓はそこまで食い下がることはできず、ただｵﾛｵﾛとしている。

唯一、ﾊﾟｻﾞﾅはみーちゃんに同意する。

「みねの言う通りだ。
大切なこの時期に自分を見失うでないぞ、ｸﾗｰｻﾞ！」

亜紀は何も言えなくなった。
ただただ、ｸﾗｰｻﾞと離れたくないと願うばっかりだ。

そしてｸﾗｰｻﾞは、断固としてﾊﾟｻﾞﾅの言葉を聞き入れない。

「いらぬ、お節介だ」

「ダメ！ダメ!!!ダメよっ!!!
ｸﾗｰｻﾞさん！私は絶対に認めないからねっ!!!!」

いつまでも、ｸﾗｰｻﾞにぶら下がるみーちゃんを見て、ﾊﾟｻﾞﾅは作戦を変えた。

「...何を言っても聞かんのならば、みねも連れて行け、ｸﾗｰｻﾞ」

「――は？」

ｸﾗｰｻﾞは今まで誰にも見せたことのない、訝しんだ表情をﾊﾟｻﾞﾅに見せた。
ﾊﾟｻﾞﾅの意図が読めなかったからだ。
そしてまだ続ける。

「あと、ｱｺｽも連れて行け」

「...」

ｸﾗｰｻﾞは意味がわからず黙って様子を伺った。
そんな状況を見て、ｸﾞﾗﾍﾞﾝが口を開く。

「あ――..んぢゃ、みねは急遽、ﾁｰﾑ変更な。
ｸﾗｰｻﾞとﾗﾝと『朝凪の浜』に行けな！
とりあえず、あのﾁﾋﾞ盗賊も連れてきゃ何かの役に立つかもしれねぇしな！」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝは話を丸く納めようとする。
ｸﾗｰｻﾞは少し考えたが、即答した。

「..ああ、別に構わん」

『着いて来れるなら着いて来い』と言い出しそうな顔つきだ。

「もちろんよっ!!!!」

みーちゃんは、一度、亜紀を睨みつけたがすぐに澄ました顔をした。







こうして、ﾒﾝﾊﾞｰは別れた。

永遠の別れともなる。


「ﾌｯ..まどろっこしいな。俺は先に行くぞ、じゃあな」

ｱﾀﾞはその場の雰囲気が嫌になったのか、
先に出発してしまった。

「ｱ..ｱﾀﾞさん！」

ｱﾀﾞのことが好きな楓は、慌ててその後を追って行く。

「――んじゃ俺らも行くか」

ﾌｯｿﾜが首をﾎﾟｷﾎﾟｷと鳴らしながら回す。
ｿﾞｰﾄﾞは『ああ』と返事た。

「...ｿﾞｰﾄﾞさん...気をつける」

亜紀が恐る恐る言った。
するとｿﾞｰﾄﾞは大袈裟に笑ってみせた。

「だぁから誰に向かって言ってんだ？」

「だって....『謎の生命体との戦い』だから...その...」

亜紀が言いにくそうに言葉を濁すが、
ｿﾞｰﾄﾞは何が言いたいのか察したので、ｶﾞﾊﾊと笑った。

「んな訳ねぇだろ。そんなのまだ先の話だ。
今回はその戦いの為の『武器集め』みたいなものだ。
軽～く終わらせてくるから、お前らも早く終わらせて、さっさと帰って来いよ。ｸﾗｰｻﾞがいい仕事してくるように、あきがｹﾂでも蹴ってやりな」

ﾎﾟﾝ...

そう言って、亜紀の頭に手を乗せたｿﾞｰﾄﾞの笑みは、
何故か、亜紀の胸を苦しくさせた。

何故か....


「それじゃ、あきちゃん。
私達も早く出発した方がいいから、出掛ける準備をしておいで」

ﾗﾝﾚｰﾄが話に入ってきた。
亜紀は名残惜しく感じながら、ｿﾞｰﾄﾞを見送ることとなった。

「それじゃあな！あき！」

女であるｿﾞｰﾄﾞは、
男よりも格好良く、その場を去って行った。
鍛えられた長い脚で、ｸﾞﾝｸﾞﾝと遠くへと走って消えて行く。

「...おっと！俺もこうしちゃいられねぇ!!!!
ｱﾀﾞに先を越されて、蛇威丸の首を取られちゃ腹立つし、俺もさっさと行くぜ！」

ﾌｯｿﾜも慌てるように走って行った。
そこに残されたのは、
ｸﾗｰｻﾞとﾗﾝﾚｰﾄと、みーちゃんと亜紀。
そして、今にも旅立とうとしているｸﾞﾗﾍﾞﾝだ。

ﾊﾟｻﾞﾅは自分の言いたいことが済むと、さっさと男子寮へと帰っていく。
青と緑のｸﾞﾗﾍﾞﾝの瞳が、皆を見回した。

「んじゃ、おめぇーらも気をつけてな」

「ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君こそね！
蛇威丸の挑発にひょいひょいと乗っちゃあいけないよ」

ﾗﾝﾚｰﾄがうっすらと微笑んで言った。
ｸﾞﾗﾍﾞﾝは『まかせな』と言うように白い歯を見せて笑う。
すると、ｸﾗｰｻﾞがまるで躊躇うように口を開いた。

「ｸﾞﾗﾍﾞﾝ...」

「ん？ｸﾗｰｻﾞ、どうした？」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝは相変わらず明るい笑顔だ。
ｸﾗｰｻﾞはそんな笑顔にもつられず、真顔で答える。

「蛇威丸が持っている五つの玉石の意味....
俺はなぜか、まだ腑に落ちないんだ。
まだ他に違う意味がある気がしてならない」

それが、ｸﾗｰｻﾞの本音だった。
ｸﾗｰｻﾞが『腑に落ちない』などと言うことは今までにない。

「この俺喧嘩売ってんじゃねぇーってことか？」

「...わからんが、もっと別の意味がある気がする」

「.....」

ﾗﾝﾚｰﾄは今更そんなことを言うｸﾗｰｻﾞを不思議に思ったが、いくら考えても何の意図も見えてはこない。

「そんなこたーどうでもいいぜ」

静まる空気を変えるのはｸﾞﾗﾍﾞﾝだ。
強気な台詞で、不安を吹き消す。

「蛇威丸にどんな考えがあって、玉石を五つ、俺達にちらつかせていよーと、俺達は目の前の玉石をただ頂戴するだけだ！そうだろ！」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝはｸﾗｰｻﾞの肩をﾄﾞﾝと強く叩いた。

「.....」

ｸﾗｰｻﾞはただ黙っている。

「さっ！早く行くぜ！」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝはそう呟いて、亜紀の方に向かった。

ｶﾞｻ...

懐から何かを取り出す。
ｸﾞﾗﾍﾞﾝは小さな小袋を手に、亜紀の前に差し出した。

「..え...あの..」

亜紀はとりあえず受け取り、小袋の中を開けようとして
ｸﾞﾗﾍﾞﾝを見上げた。

「中は開けんな」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝが小袋を再び握り、亜紀の胸の前に押しやる。

「これは大事なﾓﾝだ。
開ける時は、誰にも見せんじゃねーぞ」

「は....はい..」

亜紀は『それ』が何なんのかはわからなかったが、大切に扱おうと思った。

「ちょっとぉー！ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君！
私には何もくれないのー！？」

すかさず、みーちゃんがしゃしゃり出てきた。
ｸﾞﾗﾍﾞﾝは待っていたかのように、みーちゃんに何かを差し出し、みーちゃんがそれを確認しようとしたところで、走り出した。

「ぎゃっ!!!!」

みーちゃんは手の上に置かれた物を見て、悲鳴をあげた。

「だははははっ!!!!じゃぁーお先にーっ!!!!」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝは爆笑しながら、走り去って行った。

「こらぁー!!!!ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君!!!!」

みーちゃんは手の上に乗せられた干からびている小さな虫を、遠くて届かないが、ｸﾞﾗﾍﾞﾝに向かって投げつけて叫んだ。

それから、しばらくしないうちに、ｸﾗｰｻﾞ達は出発した。
亜紀はﾄﾗﾝｸだけは離さず、どこにでも持ち歩いた。




「――――って言ったって、
結局は、俺が荷物持ちじゃんかぁ..！」

「へ？ｱｺｽ君、何か言った？」

ｱｺｽの愚痴に、ﾗﾝﾚｰﾄが間抜けな声で聞き返す。

「いえ...なんでもないｯｽ」

ｱｺｽは機嫌を悪くしながら、
黙って亜紀のﾄﾗﾝｸを抱え、目的地に向かって走る。

「ほんっと！ﾌﾞﾂｸｻうるさいわねっ！
文句たれてないで、さっさと走りなさいよ！」

そう言うみーちゃんも、とても機嫌が悪い。
ｸﾗｰｻﾞに抱えられている亜紀が気に入らないのだ。

ｸﾗｰｻﾞと、ｸﾗｰｻﾞに抱えられた亜紀と、ﾗﾝﾚｰﾄとｱｺｽとみーちゃんの五人は、団結力もないままに『朝凪の浜』に向かった。

....ﾐｰﾙが、眠ったあの街に。

「ちぇっ...うるせーなぁ...
まるで第二のﾐｰﾙみたいな女だぜ！」

ｱｺｽはみーちゃんの憎たらしさに、ﾐｰﾙを重ねてみた。

ｻﾞｯ!!...ｻﾞｯ!!...ｻﾞｯ!!....

みーちゃんは、軽々とｸﾗｰｻﾞとﾗﾝﾚｰﾄのｽﾋﾟｰﾄﾞに着いてゆく。
ｱｺｽは着いて行くのだけでも必死なのに、みーちゃんはｱｺｽに嫌味をこぼす余裕まであるようだ。

（...なんだｱｲﾂ...！ﾑｶﾂｸけど、すげぇ奴かよ！）

みーちゃんはｸﾗｰｻﾞに全く相手にされない馬鹿な女だとみくびっていたが、ﾐｰﾙやｱｺｽと違い、格別に力が勝っているようだ。

（けどっ！...ﾐｰﾙの方が顔は可愛かったぞっ!!）

ｱｺｽはﾐｰﾙとみーちゃんを比較しては、ﾐｰﾙをひいきに考えた。

ｻﾞｯ!!...ｻﾞｯ!!...ｻﾞｯ!!....

前を走る不細工なみーちゃんの姿を見ては、ｱｺｽは唾を吐いた。




「ｸﾗｰｻﾞ」

日が高くなってきた頃に、ﾗﾝﾚｰﾄがｸﾗｰｻﾞに声をかけた。
深い森の中でのことだった。

ﾋﾟﾁﾁﾁ....

鳥の鳴き声が響き渡る、のどかな森の中。

「...」

ｸﾗｰｻﾞは亜紀を抱き抱えたまま、ﾗﾝﾚｰﾄに振り返った。

「少し休憩しよう..」







ﾋﾟﾁﾁﾁ...ﾋﾟﾁﾁﾁ....

ﾋﾟ―――ﾋｮﾛﾛ....


近くに滝があったので、一行は、そこで休むことになった。

「冷たっ..！」

亜紀は大自然の中の滝の水に、足先を冷やして驚いた。

「なぁんだよ、あきぃ～！
大袈裟だなぁー.....うわっ！まじ冷てぇ!!」

ｱｺｽも亜紀に並んで、滝に足を浸けた。

「ちょっと...！あんた達！」

すると、みーちゃんが後方からやってきて、二人を睨みつける。
ｸﾗｰｻﾞとﾗﾝﾚｰﾄは、遠くで次の行き先を話し合っているようだ。

「なっなんだよぅ！」

ｱｺｽはたった一人のみーちゃんの存在に圧倒されていた。
そして、亜紀もだ。

みーちゃんは楓や桜などの『金魚のﾌﾝ』のような取り巻きがいなくても、迫力があった。

「あんた達.....ちゃんとわかってんでしょうね？？」

みーちゃんの喧嘩を売るような目つきに、ｱｺｽは怖じけづいたが、亜紀は歯を食いしばって、みーちゃんを見上げた。

「みーちゃん、言ってる意味、ｱﾀｼわからない。
ｱﾀｼの邪魔する、やめる！」

「はぁ？なんですってぇ！？
あんた、自分が邪魔なんだってことは、ちっともわかっていないようね!!」

「ｱﾀｼ、邪魔ちがうっ!!!!」

亜紀はｶｯとなりながら腕を震わせ、みーちゃんに向かって立ち上がった。

「な...なによぉ!!!!」

みーちゃんは少しにやけていた。
戦いのﾘﾝｸﾞに上がってきた亜紀に、挑戦的な視線をぶつける。

「ｱﾀｼ悪くない！謝らない!!」

「あんたが悪いのよ！謝りなさいよっ!!
頭を下げなさいよぉ!!!!ほぉらほらほらぁぁ!!!!」

みーちゃんは亜紀に手を出さないが、華奢な亜紀の体に何度も何度も体当たりをして、わざとぶつかってくる。

ﾄﾞﾝ...ﾄﾞﾝ....ﾄﾞﾝ.....

「いやっ！やめて!!」

亜紀はみーちゃんの体当たりを嫌がるが、
みーちゃんは、まるで大木のように動じない。

「ほら!!ほぉら!!!ほぉらぁ!!!」

ﾄﾞﾝ..ﾄﾞﾝ....ﾄﾞﾝ...

「やだ..！やめてっ!!」

ﾊﾟｧﾝ!!

みーちゃんの体当たりに、亜紀は川に落ちてしまいそうになったので、亜紀は意地悪なみーちゃんの頬を打った。

「――――」

みーちゃんは頬に手を当てながら、目を光らせた。

「いたぁ――――いっ!!
あんたって手を出すことしかできないのっ!!？
ちゃんと口で言い返してみなさいよ!!この淫乱女!!!!」

みーちゃんは体当たりをやめない。
みーちゃんに言わせると、体当たりは『手を上げる』ことにはならないようだ。

..ﾄﾞﾝ!!....ﾄﾞﾝ!!....ﾄﾞﾝ!!!

亜紀は体当たりで、ついに地面に尻餅をつく。
立ち上がろうとすると、みーちゃんが何度もぶつかってくるので、再び倒されてしまう。

亜紀は苛立ちを感じた。

「ｱﾀｼに....触らないでっ...」

ﾄﾞﾝ!!!

亜紀はやっとの思いで、みーちゃんを突き飛ばした。
そして、すぐに立ち上がる。

「ｱﾀｼ、何されても、ｸﾗｰｻﾞから離れない！
みーちゃんの思い通り、ならない!!」

亜紀はわかっている。
ﾊﾟｻﾞﾅの命令だけでなく、みーちゃんには、みーちゃんの私情が入っていることを。
黒柄の言うように、みーちゃんはｸﾗｰｻﾞに近付く亜紀が気に入らないのだ。
ﾊﾟｻﾞﾅの命令というのを表向きに、亜紀を追い払いたいだけなのだ。

「なによ、偉そうに.....!!!」

みーちゃんは亜紀の面と向かってくる態度さえも気に入らなかった。

「あんたはｸﾗｰｻﾞさんを駄目にする、寄生虫よ！
ｸﾗｰｻﾞさんをとことん駄目にしてから、さっさと自分の国に帰る気でしょ!!!!ｸﾗｰｻﾞさんを馬鹿にしないでよ!!!!」

みーちゃんが唾を撒き散らしながら、亜紀に怒鳴った。
亜紀も同じように熱くなる。

「ひどいっ...ｱﾀｼそんなっ...」

亜紀の言葉を伏せて、
みーちゃんがここぞとばかりに言い放つ。

「私達はあんたみたいに、お気楽に生きてる訳じゃないのよ！
さっさと国に帰って!!!!
私達の前から、消えてよ!!!!」




『消えろ』



ﾄﾞｶｯ！


大きな物音と共に、悲鳴声が響いた。

「きゃぁぁぁあ!!!!」

その悲鳴声を聞き付け、
ｸﾗｰｻﾞとﾗﾝﾚｰﾄが足早に駆け付けた。

「どうしたの！？――――あ...あきちゃん！」

ﾗﾝﾚｰﾄは直ぐさま、亜紀に駆け寄った。

そこでは、なんと...
亜紀がみーちゃんの上に馬乗りになって、両手でみーちゃんを叩いている姿が...!!

ｸﾞｯ...

ﾗﾝﾚｰﾄは亜紀の両肩を掴み、みーちゃんから引き離した。

「なっなっ...なんだっていうのよぉー!!」

みーちゃんはわなわなと唇を震わせ、叩かれた身体を自分の両手で抱きしめた。

「やっ！...放してっ...!!」

亜紀は物凄い剣幕でみーちゃんを睨みつけ、ｼﾞﾀﾊﾞﾀと暴れた。

「あきちゃん！落ち着いて！何があったの！？」

ﾗﾝﾚｰﾄは亜紀を放さないまま、
亜紀の顔を覗いた。

「ﾗﾝさん、放してぇ!!」

亜紀は嫌がり、ﾗﾝﾚｰﾄの腕を逃れ、再びみーちゃんに飛び掛かろうとした。


「あき」

ｶﾞｯ...

亜紀の動きを止める、腕と声。
亜紀はﾊｯとして、その顔を見上げた。

「....ｸﾗｰｻﾞ...」

ｸﾗｰｻﾞは眉間にｼﾜを寄せ、とても不愉快そうな表情をしていた。

「あ...ｱﾀｼ..ｸﾗｰ...」

「うわーん!!ｸﾗｰｻﾞさぁーん!!
助けてくれて、ありがとぉ!!!!
私、どうしたらいいか.....怖かったのぉー!!!!」

みーちゃんは亜紀を押し退け、ｸﾗｰｻﾞの胸に飛び込んだ。
泣けもしないのに、泣き真似をする。

「やだっ..やめて！」

亜紀は咄嗟にみーちゃんの腕を引っ張った。
ｸﾗｰｻﾞに抱き着くみーちゃんを許せず、ｸﾗｰｻﾞから引き離そうとした。

「いたぁーい!!なによぉー！やめてよぉー!!」

ｸﾗｰｻﾞから引き離されそうになったみーちゃんは、わざとらしいくらいに甘えた声を出す。
亜紀はそんなみーちゃんが演技をしているのをわかっている。だから、内臓が腹の中で暴れるくらいに苛立つ。

「ｸﾗｰｻﾞに近寄らないで！触らないで!!離れて!!!!」

「痛い！やめてよぉ！やだ、なんなのよぉー！」

みーちゃんは嫌そうに亜紀を見た。
しかし、どこか笑っているように見える。

「あき、どうした」

ｸﾗｰｻﾞが亜紀の異変に眉をしかめて、亜紀に問う。

「...だって、みーちゃん、ｱﾀｼに乱暴を...」

「ちょっと待ってよぉー！
乱暴してきたのは、そっちでしょぉ！
私は何にもしていないじゃなーい!!!」

みーちゃんの口調は、先程とは全く違う。

「そうなの？」

ﾗﾝﾚｰﾄが側にいたｱｺｽに尋ねた。
ｱｺｽはおどおどしたままだ。

「う..ん...確かに..」

確かに、みーちゃんは手は出していない。

「でっでも...！」

亜紀はｶｯとしているので冷静な判断ができない。
ｸﾗｰｻﾞにわかってほしいが、うまく言葉が出てこない。

「あなたは身体が弱いから、私が何をされても私は手を出さないってわかってて、私に乱暴するんでしょー!!ひどいわぁー!!」

みーちゃんは亜紀に怯えたふりをして、ｸﾗｰｻﾞの胸にしがみつく。

「やだっ！離れて！」

亜紀はみーちゃんのｸﾗｰｻﾞに縋り付く姿に焦った。
ｸﾗｰｻﾞとみーちゃんの間を割って、無理矢理入る。

「もぉ～なによぉー！」

「ｸﾗｰｻﾞに触らないで！
ｸﾗｰｻﾞは...ｸﾗｰｻﾞは、ｱﾀｼのなの！みーちゃんの違う！
...だから、触るのダメ!!」

ｱﾀｼ、何言ってるの..もう、めちゃくちゃ...

「あき...」

ｸﾗｰｻﾞは戸惑いながら困った顔をした。
亜紀はもうｸﾗｰｻﾞに顔も見せられなくなり、ふらふらになりながら俯いた。
そこへ、みーちゃんがまだ演技を続けた。

「ひどいわぁー!!あんまりよぉ！
私は不細工だから、近寄るなって言いたいのね！
ひど過ぎるわぁー!!
自分は美人だから特別だって思ってるのねっ!!!!」

みーちゃんは顔を隠して地面にうずくまった。
ﾗﾝﾚｰﾄは呆れた顔をして、みーちゃんの肩に手を置く。

「そんなことないよ..」

まるで亜紀が悪者だ。
みーちゃんに、はめられた。
だが亜紀はｸﾗｰｻﾞからは決して離れまいと、ｸﾗｰｻﾞにしがみついた。

ｷﾞｭ...

みーちゃんを押し退けて、ｸﾗｰｻﾞの胸にうずくまる。

誰かを押し退けて、ｸﾗｰｻﾞを独占しようとする姿。
誰かと重なる..

あ..そうだ。新羅さまだ。
ｱﾀｼ...新羅さまと、やってることが同じだ...！

でも...でも....
どうしようもないんだもん..
みーちゃんにｸﾗｰｻﾞを触らせたくないんだもん...！




険悪な雰囲気のまま、再び出発することとなった。

ｸﾗｰｻﾞが亜紀を抱いて、先頭を走る。
少し間を空けて、ﾗﾝﾚｰﾄ、みーちゃん、ｱｺｽと続いた。

「....」

風を切って走るｽﾋﾟｰﾄﾞは、とても早い。

電車の中から、流れていく景色を見つめるように、
亜紀はｸﾗｰｻﾞの腕の中で、森の景色を見た。

電車の中や、ｸﾗｰｻﾞの腕の中は、とても静かだ。
ちょっとした、ｸﾗｰｻﾞとの二人の時間だ。

「.....」

だが、ｸﾗｰｻﾞは何も話してはこない。

『一体、何があったのか？』
『一体、どうしたのか？』

話す時間はたくさんあるのに、
ｸﾗｰｻﾞはただ、ずっと先の遠い場所を見つめて走っている。

ｸﾗｰｻﾞはそういう人だ。
ｸﾗｰｻﾞのｸｰﾙな態度に、時々、無償に不安になる。
そんなことで、いちいち不安を感じていたって仕方がないのに。

「....」

ｷﾞｭ...

亜紀はお姫様抱っこをされながら、
ｸﾗｰｻﾞの胸に顔を強く押し付けた。

「...」

ｸﾞｯ...

ｸﾗｰｻﾞはそんな亜紀を強く抱きしめてきた。
ｸﾗｰｻﾞの温かい腕が、大丈夫だよと答えている気がした。

「ｸﾗｰｻﾞ...」

亜紀はまた涙を流した。

ｸﾗｰｻﾞから離れたくない。引き裂かれたくない。
嫌われたくない。この手を離されたくない。

いつまでも...ずっと...ずっと....