〈黒獅子物語１〉怒れる獅子の旅立ち

二、潮風に吹かれて

４，ようこそ〈黒龍丸〉へ（２）

　水平線に向かって歩いていると、港が見えてきた。
　そこではひときわ大きな商船が、帆を張ろうとしているのがわかった。
　旗が黒いのが遠目でわかるほど、朝はすぐそこまでやってきていた。
　ぎょっとするどころではない。
　二人の足は示し合わせたように駈け出していた。
　少女はフードが脱げるのもかまわず振り向いた。

「あたし、先に行って引き止めるから！　転ぶんじゃないわよ！」

「誰が転ぶか！　侮るなよ！」

　そうは言ったものの、背負った革鞄と皮鎧、そして全身に響く筋肉痛のせいで体が重たく、思ったように動いてくれない。
　あいつ、本当に引き止めてくれるのか？
　額に流れる汗で視界を奪われながら、グレイは走った。
　そのかいもあって、船着き場に到着した。

「な……なんとか……間に……あった……！」

　近くで見上げると、とても大きな船だった。
　マストが三本あり、網の目のようにロープが渡されている。
　ずんぐりした船体は大きな屋敷のようにそびえたち、川を渡す手漕ぎ船なんて子供のおもちゃのように思える。
　膝に両手を置き荒い呼吸を整える彼に、タオルが差し出された。

「おはようございます、グレイさん」

　ヴィオラを彷彿とさせる若木のような声がした。
　振り向くと、先日の少年が丸い瞳をにこやかに細めていた。
　透き通るような水色の髪の毛が朝日に輝いている。

「ルヴァ！」

「ようこそ〈黒龍丸スヴェル・ドレークン〉へ！」

　グレイは彼と固い握手を交わし、こっちです、と誘われるまま補助階段を上る。
　階段といっても、足板があるだけで隙間からは海が見える。
　グレイの背筋が一瞬冷えた。
　上りきった甲板の上に、テュミルがいた。
　手すりに体を預け、ひらひらと手を振り余裕を見せつけてくるので、グレイは眉を上げた。
　優雅に見せかけているものの、彼女の額から汗が滴り落ちるのが見えたからだ。
　強がりめ。
　首筋を拭いながらそっと責める。

「ルヴァ！　もういいか？」

　グレイの耳に野太い声が届いた。
　耳だけではない、甲板をびりびりと震わせるまるで地鳴りのようなそれは、船尾の方から轟いてきた。
　隣からルヴァが負けじと喉を張りあげる。

「駄目だ、シグ！　まだマスターが着てないから――！」

「私はここですよ、ルヴァ君」

　声のした方に顔を向けると、そこには声色と同様に温かな笑顔を浮かべた男がいた。
　いつの間に追い付いて階段を上っていたのだろうか？

「ミルちゃんといい、グレイくんといい、いい目印になりますね」

　ルヴァがドーガスの到着を告げたのか、船長と思しきバスが甲板に轟いた。

「よぉーし揃ったな！　野郎ども！　帆を張れ！　錨を上げろ！」

　甲板の上が急に騒がしくなってきた。
　出航する興奮に包まれ、落ち着いて来ていたグレイの鼓動も再び高まるようだった。