悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第三章―魔法国家フォルトゥナ 『遊翼の怪盗』

188-1.寒がりな怪盗

「ほら、そろそろ帰るわよ」
「やだー！」

　辺りを見まわし続ける赤髪を二つのおさげに結った少女。傍にいた女性が再び彼女へ声を掛ける。だが少女は首を横に振り、頑なにその場を動こうとはしない。

「こんにちは。何か探し物？」
「こ、こんにちは」

　そこへ、二人へ近づいたヴィートが話し掛け、その後ろに控える形でブランシュもぎこちない挨拶を告げる。クリスティーナも二人に続く形で小さく会釈をした。
　ヴィートは女性に人当たりの良い笑顔を見せると少女の前へしゃがみ込み、その顔を覗き込んだ。

「うん。えっとね、人を探してるの。これをあげたくて」

　少女は突然声を掛けられたことに目を丸くするも、頷きを返すと自身が持っていたマフラーを掲げる。
　それは不格好な形をしており、長さも中途半端だ。しかしどこか人の手で作られた温もりを感じさせるその作品は少女の手作りなのだろう。

「わ、プレゼントかな？　ステキだね」
「でしょ。あたしが作ったの」
「こら、キトリー。夕方まで探してダメだったら諦めるって約束したでしょう」

　得意げに胸を張る少女キトリーを女性が窘める。
　キトリーの笑顔はその言葉によって見る見るうちに曇っていく。

「だって……だって、まだ会えてないもん」
「きっと忙しいのよ。あの日会えたのだって奇跡の様な物なのよ。諦めましょ？」
「でもっ、でもぉ……っ」

　キトリーは涙を浮かべ、地団太を踏む。
　程なくして彼女はしゃくりあげながら泣き出してしまった。

「わぁ。泣いちゃった」
「ごめんなさい。お気遣いありがとうね」
「ううん。人探しなら手伝えるかもだけど、大丈夫？」

　涙を零すキトリーの頭をなでながら女性が困ったようにクリスティーナ達へと笑いかける。
　ヴィートが手助けを提案するも、彼女は苦笑したまま首を横に振った。

「いいのよ。元々会おうとして会えるとも思ってなかったもの。ただ、実際に探してからの方がこの子も諦めがつくと思って」
「ふぅん……？　その言い方だと知り合いではないって事？」
「ええ」

　女性は目を細め、ホールの出入り口の方角を見つめる。

「少し前にあそこで開催されたオークションの見学に行ったことがあるのだけれど。その時にこの子とはぐれてしまって。大勢の人に巻き込まれて転んでしまったこの子を助けてくれた方がいたの」

　クリスティーナはある光景を思い出す。ホール内で転倒した幼い少女、そして彼女へ手を差し出した男の姿――。
　ふと思い至った事を確認するように、クリスティーナはキトリーを見つめる。彼女はクリスティーナ達がホールへ訪れた日、オリヴィエに助けられていた少女と同じ容姿をしていた。