悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第三章―魔法国家フォルトゥナ 『遊翼の怪盗』

126-1.身分差のない茶会

　簡単な土産を見繕ってからクリスティーナ達はシャルロットのいる館の正門までやって来ていた。
　見張りとして立っていた衛兵にシャルロットに誘いを受けたことなどを伝えるとあっさりと中へ通される。
　話を通しておくと言う彼女の言葉は嘘ではなかったらしい。

　使用人に連れられて敷地へ足を踏み入れると中庭へと案内される。
　手入れの行き届いたテラス付きの庭。そこで暫く待っていると建物の方からがらがらと車輪の回る音が聞こえてくる。
　同時にやや強い風がクリスティーナ達の脇を吹き抜ける。

「お嬢様！　シャルロットお嬢様、そんなに激しく動かれてはなりません！」

　焦るような使用人の声が聞こえる中、車輪の音はどんどんと近づき、何事かとクリスティーナはそちらを見やる。
　クリスティーナの視線の先、車椅子の車輪を自分で回してやって来るシャルロットがいた。

　彼女は満面の笑みを咲かせているが、彼女が動かしている車椅子の速度は凄まじく、思わず目を剥いてしまう程であった。

「クリス、リオ、エリアスー！」
「……待って頂戴、そのまま来たら――」
「あ、待って、止まらなくなっちゃった！！」
「うわ、待った待った！」

　クリスティーナ達へと真っ直ぐ突き進む車椅子。
　シャルロットと三人の距離は瞬く間に縮まるが、それ程の速度を出せば勿論すぐに止まることは出来ない。
　そうクリスティーナが忠告しようとするが、その時にはすでに遅かったようだ。
　シャルロットが車椅子上で慌て始め、事故の可能性を悟ったエリアスがクリスティーナと車椅子の前に出る。

　衝突することを覚悟の上で前に出た騎士は何とかシャルロットも助けられるようにと手を伸ばすが、結局彼が予測していた衝突は起こらなかった。

「……お怪我はありませんか？」

　エリアスの手前で止まる車椅子。それの握り手を片手で掴みながら、リオはもう片方の腕でシャルロットを抱き上げていた。

「大丈夫だよ。……貴方って思いの外力持ちなんだね」
「シャルロット様は恐らく……少々やんちゃが過ぎるのではと」
「これは少々で済まされるものではないわ」
「あはは、よく言われる！」

　クリスティーナとリオからの指摘にシャルロットは大きく笑う。
　リオがそれを聞きながら動きを止めた車椅子へシャルロットを下ろしたところで、彼女を追っていた使用人が追い付く。

「シャルロット様！　あれほど無理はしない様にと……！」
「わーごめん！　ごめんってば！」

　顔を顰めて窘める使用人は口調こそ厳しいものであるが、それが主人を心から思っての物であることがよくわかる程、心配そうな顔をしていた。
　怒りよりも心配からくる言葉であることを悟っているからか、シャルロットも気落ちした姿は見せず、明るく笑いかけていた。

　そして使用人による説教が終わるとシャルロットは改めてクリスティーナ達を見た。

「来てくれたらいいなぁって思ってた程度だったから、本当に来てくれたって聞いて嬉しくなっちゃって。……あ、折角だから向こうでお茶でもどう？」

　そう提案するや否や、シャルロットは使用人へ茶会の準備をするよう指示を出す。
　立ち去る使用人を見送ってから四人はテラスまで移動をした。