悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第三章―魔法国家フォルトゥナ 『遊翼の怪盗』

115-1.希望を賭ける者達

　ホールに取り残されたエリアスは慌ててクリスティーナとリオを追いかけようとするが、出入口でごった返す人々に寄って進行を阻まれてしまう。
　落ち着くようにと呼びかけるスタッフの声はどの観客にも届かず、人々は我先にと外へと溢れ出す。
　その波に呑まれたエリアスがホールの外へ引きずり出され、何とか自由を取り返した時には既に彼は息も絶え絶えとなっていた。

「な、何なんだ……ほんとに……」

　膝に手を当て、腰を下りながら肩で息をする。
　ホールの外へと駆け出した観客達は仮面の男の行方を探している様だが、その行動の意図は捕まえる為というよりもただその姿を視認したいだけという願望によるもののようだ。
　その様はさながら有名人を目の当たりにした者の在り方である。

（クリスティーナ様とリオは……いないよなぁ）

　エリアスは念の為と視線を巡らせて主人と仲間の姿を探すも、見覚えのある姿は確認できない。
　その状況に対し、冷や汗を滲ませながら彼はため息を吐いた。
　そこへ周りで騒ぎ立てていた観客らしき男が満足そうな笑みでエリアスへと話し掛ける。

「いやぁ、良いもんが見れたなぁ」
「……え？　はい？」

　男の風姿は至って普通の平民だと見て取れる。貴族や裕福な育ちではないだろうことだけは確かだ。
　急に話を振られたエリアスが目を白黒とさせながら反射的に聞き返せば、今度は男が目を丸くした。

「ん？　なんだぁ？　てっきりお前も俺と似たもん同士かと思ったんだが」
「似た……？　何が？」

　男の話題について行けないエリアスが更に問うたことで相手はあてが外れたらしいことを察したのだろう。
　彼は納得したように頷いてから大きく笑った。

「俺みたいな奴は必死こいて貯めた金で希望を賭けに来るのさ」
「希望？」
「そう。何も物珍しい品が欲しいわけじゃない。この街一番の怪盗を見られる可能性を買いに来てるって訳だ」

　『この街一番の怪盗』が誰を指すのか。
　その解は自ずとエリアスの中で導き出される。

「金とプライドに溺れた奴ら。そいつらへ溜まった不満をぶつけることが出来ない俺達の気持ちを代弁するかのような存在だよ、あいつは」

　男の歳はエリアスより一回りも二回りも上だろう。
　だが、先の盗人について語るその瞳は子どものような無邪気さで輝いていた。

「楽しみを踏みにじり、横から掻っ攫っていく。その手際の良さも、魅せる逃亡劇も、まるでお伽噺の中から出てきた登場人物のような華麗さで俺達凡人に夢を与えて去っていく」

　興奮したように語る男は、自分達を見下ろしている星空へ視線を向けた。
　そして先の光景を思い出すように目を細めながら笑みを深める。

「世間の風潮に囚われず、我が道を行くその様。そしてまるで空を飛ぶように舞う姿は目に見えない翼を有しているようだ、なんて比喩されるくらいだ」

　男の言葉へ耳を傾けつつもエリアスは再び周囲を見回す。
　灰色の瞳が捉える人々。外へ出て、喜びを顕わにする者の殆どが高価なものを身に着けていない平民であった。

「――『遊翼の怪盗』。それがこの街で一番名を轟かせている奴の通り名だ」
「遊翼の、怪盗……」

　男が口にした名をエリアスは反芻する。
　その胸中に過るのは新たな波乱の予感。幾度と積まれた戦場の経験と持ち前の鋭い直感が、この先で待つ何かをいち早く感じ取っていた。