悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

75-1.勧誘と断り

　鼻を啜りながらもすぐに落ち着きを取り戻したノアは目元を袖口で擦る。
　それを眺めながら、クリスティーナは小さく呟いた。

「冒険者ギルドへ足を運んだ時、仲間を探しているという話はしたでしょう」
「ああ」

　正しく言うならば仲間が欲しいと直接言葉にしたわけではない。
　だが戦力を求めていることを仄めかした話を彼であればそう受け取ってくれているはずだという想定でクリスティーナは話しを進める。
　そして実際に、それに対して彼は頷いてみせた。

「仲間を迎え入れるなら、貴方がいいと思ったわ」

　藍色の瞳が大きく見開かれる。
　それが自分へ向けられているのを感じながらクリスティーナは続ける。

「魔法への見識の広さ、賢さ、洞察力、人格……そして魔法の技術。どれも評価に値するものだと思った。それに、貴方がいればその場の空気も和らぐでしょうし……居心地も悪くないだろうと思ったの」

　クリスティーナは目を伏せる。
　その口は小さな笑みを浮かべているが、残念だとでも言うように僅かな苦さを含んでいた。

「……でも、駄目なのね」
「クリス……」

　優しい言葉の一つでも掛けようとしたのだろう。眉を下げた彼はクリスティーナを呼んだが、そこで一度思い留まった。
　その後彼が紡いだ言葉は慰めでもクリスティーナの望む言葉でもない。

「……うん。ごめんね」

　惜しみと申し訳なさを抱きながらも、彼ははっきりと答えた。

「俺はこの国で知り合った人達が……彼らが築いているこの国が好きだ。俺はここで生まれたわけではないけれど、それでもここは第二の故郷のような場所だから」

　ノアは背負っていた自身の杖に優しく触れる。
　愛する国の姿を思い描いて彼は柔く微笑む。

「現状、この国に潜む脅威は完全に去ったとは言い難い。未だ魔族が潜伏している可能性も高い。……それに、気に掛かることもあるからね」

　ノアの脳裏をよぎるのは迷宮最深部、転移直前にベルフェゴールが零した言葉だ。
　――近い未来、この国を災厄が満たす。
　その言葉が事実ならば、早くに手を打たなければならない。
　そしてその災厄とやらに魔族が関わっているのならば、実際に魔族と接触したノアの情報は役に立つかもしれない。
　これらの可能性を踏まえた上で自分がすべきことをノアは明確に認識していた。

「見習いではあるけど、俺はこの国の魔導師だから。国に危機が訪れるのならば少しでもそれを救う手助けがしたい。この国の安寧が再び約束されるまで、俺はここで自分の出来ることをしなければと思うんだ。それに……」

　話の途中で、ノアの視線は部屋の戸へと向けられる。

「……レミもいるからね」