悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

58-1.迷宮『エシェル』

　辺り一面を木々と濃霧が占める中、それは訪問者を待ち構えていた。
　頂上は霧に呑まれ、その全貌を確認することは出来ないものの、相当な高さを誇るであろう塔。石材を中心に造り上げられた外観は朽ちているものの、その建物は当時の厳かな趣をどこか残している。
　正面には重苦しい空気を醸し出す大きな鉄の扉。それは複雑な文字のような、はたまた装飾のような細かい模様が刻まれており、中央には複雑な円形上の図式が浮かび上がっている。

「迷宮『エシェル』。ミロワールの森に位置する迷宮だ」

　無事に着地した一行はノアが先導する形で迷宮『エシェル』の入口へ歩を進める。

「迷宮と呼ばれる建造物は総じて数多のトラップや魔物の発生によって危険視されることが多く、そのリスクは最奥へ進めば進むほど高くなると言われている」
「最下層、もしくは最上層が一番厄介ってことだよな」
「そう」

　エリアスの問いにノアが頷く。
　迷宮の攻略は娯楽を目的とした書物にも度々登場することから、迷宮の基本知識は一般人も周知する程有名な話となっていた。

　彼らの会話を静かに聞いていたクリスティーナは、最も危険な階層へ向かわなければならないことに対し、それしか手立てがないとはいえ僅かな躊躇いを抱く。

　普段通り振る舞っているものの、エリアスやノアの疲労は限界であるはずだ。それに加えて難度も未知数である迷宮の最下層を目指すという選択は果たしてどれだけのリスクが付いて回るのだろう。

　そもそも無事に迷宮を踏破することが出来るのだろうかとクリスティーナが疑念を抱いていると、ノアと目が合った。
　どうやら彼は僅かな表情の変化からクリスティーナの考えを悟ったらしい。

「迷宮は多くの命を奪う危険な建物という印象が強いだろうけど、エシェルに関してだけ言うのであれば、そこまで危険視する必要はないよ」

　どういうことかと問いかける視線に答えるように彼は片目を瞑る。

「忘れたかい？　この国は世界中でも有数の魔法に特化した国だ。危険且つ知識の宝庫である迷宮を魔法のプロが放っておくわけがないだろう」