悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

50-1.無気力な少女

　顔を強張らせて一方を睨みつけたまま動かないエリアスとノア。
　彼らに遅れる形で、クリスティーナもまたこちらへ向かってやって来る気配に気が付いた。

　どくりと全身の血管が大きく脈打つような感覚。その場に膝をついてしまいたくなるほどの圧倒的な重圧感。
　ゆっくりと歩み寄る足音は一つ。しかし他者の魔力を感知できずとも、洗練された戦士としての勘を持たずとも感じられる程の存在感をそれは放っていた。

　クリスティーナはしゃがみ込んだままゆっくりと後退る。後方へ転がったリオの首を回収する為だ。
　今まで遭遇したことのない、底知れない実力と得体の知らなさを感じさせる相手は間違いなく敵意を持っている。先の攻撃こそがその証拠だ。

　クリスティーナは未だ地面に横たわるままのリオの体を見る。
　リオの不死の体質はその常軌を逸している再生力と引き換えに、死亡した瞬間から数秒間意識が飛んでしまうというタイムラグが発生する。その隙を埋める為にも彼が五体満足ですぐ戦線復帰できるよう頭と体は近くに存在していることが好ましい。

　そして彼の体質の事情を知っているのはこの場でクリスティーナのみ。彼の意識が戻る前に対処できるのは彼女のみという事になる。

　リオの頭が数メートル先に転がることをクリスティーナは確認する。
　そして前方から迫る脅威へ警戒をしながらも数歩後退った後、覚悟を決めてエリアス達から背を向け、転がる従者の頭へと両手を伸ばした。

　難なくそれを拾い、抱き上げたクリスティーナは踵を返そうとすぐさま振り返る。

「逃げたら、駄目」

　しかし、その時。すぐ耳元でぽつりと声が降る。
　気だるげで、その声自体に覇気は全く感じられない。にも拘らず全身の産毛が逆立ち、頭の奥で警鐘が鳴る。

　ねっとりと鼓膜にこびりつくような言い知れぬ不快感を齎したのは女の声だ。
　それはとてつもない既視感を生じさせる声音だったが、その正体を認識するよりも先にクリスティーナの頭は真っ白になり思考が止まった。

「っ、クリスティーナ様！」
「クリス！」

　濃霧の中、クリスティーナの背後に立つ相手が手を伸ばす。その気配を感じながらもクリスティーナは動くことが出来なかった。
　彼女の放つ重圧と不意を衝かれた驚き、差し迫った危機を感じ取った脳は冷静な判断を下すことよりも思考の放棄を選択した。

　何の前触れもなく後方へ回り込んだ相手の動きに反応しきれなかったのだろう。エリアスとノアがそれぞれ遅れて動き出すが、とても間に合いそうにはない。

　足の先から頭まで駆け上がる震えを堪えるように、従者の頭を包み込んでいた両腕に力が籠められた。
　手を伸ばされただけで感じる底知れぬ脅威に目をきつく閉じる。
　その瞬間、乾いた音がクリスティーナのすぐ耳元で鳴った。