悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

44-1.騎士の覚悟と迷い子捜索

　部屋に入ることもせず床に額を擦り付けるエリアスの姿にクリスティーナはこめかみを押さえながら息を吐いた。
　一方で過去最高に気まずさを感じる空気を作り上げた元凶は、殴られた後頭部を擦りながら間に立って様子を窺っている。

「せめて入ってくれないかしら。誰かが来たら悪目立ちするわ」
「はいぃ……」

　入室したエリアスの代わりに戸を閉めるリオを一瞥してから再び彼へ視線を戻す。
　エリアスはそわそわとしながら視線をあちこちに彷徨わせる。

「そ、その、わざとじゃないんです。戻ったら何か入り辛い感じだったんで様子見てただけで……」
「……別にいいわ」

　自分のいないところで自分の話をしていれば誰だってその場には入り辛いものだ。エリアスの気持ちはわかる。
　クリスティーナの中で問題だったのは自己の未熟さが予期せぬ形でエリアスに伝わってしまったことだった。

　ルイーズに強く当たったことで彼は少なからずクリスティーナへ不満を持っているはず。その上更に、その言動が八つ当たりだと知ったとなれば彼の反感を買うのも致し方のないことである。
　しかし今回抱いている我儘を押し通す為に、何よりも今後の旅路の為に、彼に不満を与え続けるのはよろしくない。

　どう声を掛けるべきかとクリスティーナが悩んでいると、エリアスがおずおずと口を開いた。

「……あの」
「何かしら」

　こういう場で穏やかな声一つ出せただけで関係を取り持つことも容易になったかもしれない。しかしそんな機転がすぐに利かせられるのであれば、そもそも社交界で上手くやっていけていたはずだ。
　相変わらずな無心を貫くような冷たい声にエリアスは顔を強張らせつつ言う。

「えっと、前も言ったと思うんですけど、オレの仕事って剣を振るって主人を守ることなんですよね」
「ええ」

　彼が言わんとしていることを先に察することはクリスティーナに出来ず。
　代わりに彼に話しの先を促した。

「これはオレの考えなんですけど、護衛ってのは主人の行動の選択肢を増やすための手段でもあるんじゃないかなーって、思ってます」
「選択肢？」

　聞き返す声に彼は頷く。

「これはクリスティーナ様に限らずですけど。護衛を必要とするってことは命を狙われる危険が多少なりともあるって事じゃないですか。つまり護衛がいない状態ではリスクが大きすぎて自分の思うまま動くことが出来ない」

　上手く伝わっているだろうかと若干の不安を滲ませ、言葉を探すように目を泳がせながら騎士は続けた。

「これって言いかえれば、護衛がいることで偉い人は行動の範囲を広げることが出来るってことだと思うんです」
「なるほど」

　クリスティーナは頷く。護衛が行動の選択を広げる為の手段だという彼の考えが理解できたからだ。


「護衛がいるせいで望んだ行動がとれないなら護衛がいる意味ないよなーってのがまあ、オレの考えというか」

　腰に携えた剣を鞘の上から撫でながら、エリアスは目を伏せる。

「剣を握るってことは何かを傷つけるってことです。守るってのは命を懸けるってことです。そしてこの二つは剣を取った時に覚悟を決めてます」

　騎士としての己の在り方を語る彼は一つ息を吐く。
　そして真剣な顔つきから少しだけ頬を緩めて肩を竦めた。

「流石に無鉄砲に溶岩へ突っ込もうとする、みたいな無謀な動きをされたら止めますけど。多少仕事が増える分には想定内です。……というか」

　エリアスは親指を立て、自身の背中を示す。

「……オレって本当ならとっくに死んでますからね」

　以前負った致命傷を思い出してか少し苦く笑うが、彼はすぐに胸を張ってクリスティーナを見据えた。

「生き返る為に必要なのが無茶苦茶な仕事を熟すことだって言うなら、喜んで務めを果たします。そういう事なので、オレのこともあんま気にしなくて大丈夫です」

　強がりや気遣いではない。その場しのぎの嘘でもない。
　真っ直ぐ主人を見る目がそう伝えていた。

「主人を守るのが仕事ってのは、主人が何を選ぼうが守るってことなので」
「……そう」

　緊張が吐いた息と共に抜けていく。
　静かに見守っていた従者へ一瞬だけ視線を向ければ、満足そうな微笑みを返される。