悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

43-1.苛立ちの正体

　クリスティーナは彼の言葉を深く、胸の内で噛みしめる。

　皇太子暗殺未遂の時、改めて彼の忠義の深さを理解したとそう考えていたのだが。

　言葉というものは不思議なものである。
　相手の気持ちを信じていても、言葉として聞くだけで更なる安心と信頼を与える。人がコミュニケーションを必要とする理由にも納得がいく。

　勿論言葉を巧みに使って利用する悪しき考えや、言葉の強さに無心で縋りつく弱みに繋がることもあるのだが。

「まあ、今はどちらかと言えば俺が足を引っ張っている感じですけど」
「否定はしないわ」
「そこはフォローしてくれる場所ではないんですか？」

　突然普段通りの、緊張感のないへらへらとした笑みを浮かべるリオ。
　彼の言葉に半ば冗談で返事をしてからクリスティーナは深呼吸を一つ落とした。
　気が緩まないように注意しつつ、部屋の戸を見る。

「貴方は良くても、彼は不満を抱くでしょう」
「リンドバーグ卿ですね。……まあさっきので随分と反感は買ったかもしれませんが」
「……貴方こそ主人に対する気遣いはないのかしら」

　先のリオと同じような不満を口にする。
　主人の主張に彼は肩を竦めた。

「不満はあるかもしれませんが、彼は立派な騎士ですよ。私情だけでお嬢様の意見に反発することはないでしょう。あるとすれば、まあ……割と筋の通った主張かなと」
「それはつまり、私の我儘には耳を傾けないということよね」
「否定はできませんが」

　結局駄目じゃないかと睨みつけると、リオは誤魔化すように乾いた笑いを上げて目を泳がせた。

「ただ、彼は恐らく俺達の中で一番情に厚い人物です。公私のメリハリがついている方なので、自身の感情論を無理矢理正当化させて振りかざすことはしませんが、思うことはあるはずです。例えばノア様への心配だとか」
「利害が一致していれば話に乗ってくれる可能性はあると言うことね」
「はい」

　リオの言わんとすることを要約すれば、肯定の為の頷きが返された。
　彼は顎に手を当てて悩む素振りを見せてから、何故だか呆れるように苦笑する。

「まあ早い話、彼の今の主人はお嬢様なので貴女の命令は絶対ですし、最悪押し通すこともできなくはないと思いますが……それはしたくないんでしょう？」
「騎士も従者も、物ではないでしょう。命ある存在に対し、無責任に危険ばかりを押し付ける人間にはなりたくないもの」
「本人に言って差し上げればいいのに……。本当にそういうところですよ」

　何をどう言えばいいというのだろう。

　これは自身よりも身分を下とする人間に囲まれて生きてきたクリスティーナの『人の上に立つのならば相応の心掛けをしなければならない』という信条のようなものなのだ。何もリオやエリアスに対し親しみを持っているから必要以上の情けを掛けているというような慈愛に満ちた話ではない。

　クリスティーナの旅路に就くのが彼らでなかったとしても同じ考えで動いたことだろう。

「先の女性に対しては、ノア様に対する不満も混ざっていたかもしれませんが、オーバン様に対する態度は違いますよね？」

　クリスティーナは視線を落とした。
　図星だったからだ。

「俺やリンドバーグ卿に守られている立場で、聖女という重大な役目も背負っている。だから少しでも護衛の負担になる行動を自らとることが出来ない。けれどオーバン様を焚きつければもしかしたら自分の代わりに動いてくれるかもしれない……そんなところでしょう」

　最早彼の言葉を認める為のため息しか出ない。ご明察である。
オーバン含め、フロンティエールの冒険者達は慎重派だ。しかし彼らには彼らの信条があり、自身の職に誇りがあるはず。それに、彼らが薄情な性格出ないことは以前の飲み会騒ぎで嫌という程知った。

　しかし自身の命はというのは何よりも代えがたい。彼らは仕事や人情、自身の命の間の優先順位を明確にしているに過ぎない。無鉄砲よりずっとまともな考えだ。普段のクリスティーナであれば気にも留めなかっただろう。

　それでもあれ程までに嫌味な言い方をしたのは、オーバンや他の冒険者達が街の為に動く可能性を少しでも高めたかったからである。