悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

37-1.災厄の影

　冷えた夜風に当たって宿へ向かっている最中、漸く落ち着いてきたらしいノアがエリアスに礼を言いながら自分の足で歩き始める。

　酒場や風俗店が立ち並ぶ通りを有するこの街は夜が始まってからが本番と言わんばかりにどこからも人の笑い声が聞こえる。
　遠くから聞こえるそれを聞き流しながらクリスティーナはノアを見た。

「そういえば、貴方って冒険者なのね」
「うん？」
「依頼を受けたのかって聞かれていたから」

　最初は持ち前の親切心から案内の為だけに連れてきてくれたのかとも考えたのだが、大男がノアへ声を掛けた時に「依頼か」と問いかけたのを思い出して、恐らくはそういう事なのだろうとクリスティーナは結論付けていた。

　急に振られた話題に首を傾げる彼へそれについて補足をすると、納得したような頷きが返される。

「一応ね。登録はしてるけど時間が出来た時の小遣い稼ぎくらいみたいなものだから、ずーっとCランクやDランクの依頼ばっか熟してるよ」
「そう」
「魔物の討伐とか体を張る仕事はBランクからだからやったことないし、俺は安全圏で薬草を取ったり探し物をしたり……そんな感じかな」

　そういうやり方もあるのか、とクリスティーナは驚く。しかし同時に納得もできた。

　冒険者を専業として熟しながら生活するのであれば、衣食住全てを賄う金銭を集められるだけの難易度の依頼を選らばなければならないだろう。
　専業冒険者という立場ならば生きる為に体を張らなければならないだろうが、ノアは違う。

　学生ならば衣食住は保障されているはずだ。生きる為に必要な基盤が整っているという前提条件があるならば、わざわざ危険を冒してまで稼ぐ必要はない。

　そこまで考えたところで、ふと思うことがあった。

「……興味があるわ」
「え？」
「冒険者の仕事」

　学生の本業は勉学であり、時間に追われることも少なくはない。
　にも拘らず空いた時間をクリスティーナやリオの訓練に費やしている彼は、本来であればその時間を自身の為に使えていたはずだ。

「双方時間に余裕があることが前提にはなるけれど。魔力制御を身に付けた後なら多少貴方の小遣い稼ぎに付き合ってあげてもいいわ」

　ここまで協力してもらった上に、こちらは訓練用に魔晶石の材料まで分け与えられている立場なのだ。こちらの目的が達成したら無償でおさらばというのは流石にいかがなものかと思う。

　それに、今まで馴染みのなかった冒険者という職について興味があるのも事実だ。

　随分上からの物言いになってしまったが、ノアは相変わらずの懐の広さを見せて笑うだけだった。

「確かに一人で黙々と熟すよりは楽しそうだけれど。C、Dランクの依頼って言うのは多分君が考えているよりもつまらないよ？」
「構わないわ」
「そっか」

　一つ頷いてから、数秒の間を空けて再び彼が笑う。
　何がおかしいのかと視線を寄越せばノアが首を横に振る。

「いや、楽しみだと思ったんだ」

　彼は微笑みながら星空を仰いだ。
　細められる藍色の瞳。
　そこに秘められたのは子供のような無邪気さを秘めた輝きだ。

「まあ何はともあれ、まずは引き続き鍛錬だ。魔力制御を習得できないことには始まらないからね」
「そうね」

　エリアスが暢気に欠伸をする気配を感じる。

　一方で歩きながらクリスティーナと目の合ったリオは全て察していると言わんばかりにやれやれと肩を竦めて笑ってみせた。
　その態度がいつも通り不本意なので、無言でねめつけたあとは無視を決め込んでやった。

　酒場の話題の延長や最近の訓練での出来事など、他愛もない話をしながらクリスティーナ達は夜道を歩く。

　フォルトゥナへ足を踏み入れて間もないクリスティーナ達には、この国の裏で暗躍する影も、忍び寄る闇の存在も知る由がなかった。