悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

28-1.気さくな魔導師

「……これは一体どういう状況なの？」

　ノアが宿へやってきたのは昼過ぎであった。
　宿屋の女将から客人の来訪を告げられて宿屋の前に出ると前日と同じ白ローブに身を纏った青年が立っていた。
　……何故か子供を三人引き連れて。

「いやぁ、途中で絡まれちゃって」
「ノア、オレ達と遊べー！」
「ボールで遊ぼうぜ！」
「えー、鬼ごっこがいい！」

　三人の子供はやいやいと自分の主張ばかりを口々に述べる。
　同時に話しているせいで何を言っているのかはあまり聞きとることが出来ないが、どうやらノアを遊びに誘っている様だというのはわかった。

「待って待って、俺の身体裂けちゃうから……」

　二人がそれぞれ片腕を引っ張り合い、もう一人が彼の首に手を回して後ろからぶら下がっている。
　三方向からぐいぐいと引っ張られるノアの顔には既に疲労の色が浮かんでいた。

「ぐぇっ」

　背中からぶら下がっていた子供の腕に首を圧迫されたらしい魔導師は情けない呻き声を上げる。
　それに気付いたエリアスは彼らの後ろに回り込んでぶら下がっていた子供を抱き上げた。

「こーら、首は駄目だぞ」
「だーってノアが遊んでくれないんだもん！」
「遊んでくれなくても絞めちゃだーめ」

　子供を地面へ降ろしてやったエリアスは優しく嗜める。
　窒息から解放されたノアは数度咳き込んで呼吸を整えた後子供達の頭を撫でた。

「今は先約があるから無理だけど、明日の朝なら遊べると思うよ」
「ほんとかよー！」
「ほんとほんと。だから今日はごめんね」
「仕方ないなー、約束だからな！」

　約束を取り付けた子供達は漸く満足したのかノアから離れると手を振ってその場から走り去った。
　ノアもまたそれに応えるように手を振り返して彼らを見送る。
　そして小さな背中が見えなくなるとバツが悪そうな顔で笑った。

「ごめんね、お騒がせしました」
「別に構わないわ」
「君もありがとう。ええと」

　謝罪に続いてエリアスへ礼を述べようとしたノアは言葉を途中で止めて首を傾げる。
　昨日、クリスティーナ達は彼らに名乗らなかった。故に彼は呼び名に困ってしまったのだろう。

　エリアスは何かを確認するようにちらりとクリスティーナとリオを一瞥する。二人が視線に応えるように頷いたのを確認してから彼は名乗りを上げた。

「エリアス。堅苦しいのは好きじゃないから気楽に接してくれるとありがたいかな」
「エリアスくん、エリアスくんね……」

　家名を伏せたのは事前に話し合っておいた結果だ。
　表向き執行猶予中の令嬢と死亡扱いになっている騎士の正体が広まるのを避ける為のリオからの提案である。

　偽名などは咄嗟に名を呼んだ際にボロが出る可能性がある為名前のみを名乗る、もしくは精々愛称で誤魔化す程度が望ましいのではという結論に至った訳だ。

　他にも必要に応じて身分を偽るなどの手段を用意しておく必要があるが、こちらも想定される問いかけに対する回答は粗方擦り合わせ済みである。