悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第一章―イニティウム皇国 『皇国の悪女』

20-1.出立

「まあ、実際問題流石にクリスだけで旅に出させるわけにはいかないよ。いくら魔法が使えるとはいえ」

　後頭部を押さえてクリスティーナの足元にしゃがみ込むリオを見下ろしながらセシルが言った。

「その点リオ程心強い味方もそういない……それはクリスもよくわかっているだろう」
「はい」

　リオは不死身という特殊な体質を持つ外、戦闘面においても申し分ない能力を誇る。
　その実力を実際に見たことがあるクリスティーナは彼ほど信頼を置ける実力の持ち主はいないと確信している。それ程に心強い味方だ。

「僕も彼にクリスとの同行を断られたら困るからね。だから僕の面目を保つ為の形だけの解雇って感じかなぁ。リオが何かしらの成果を持ち帰ってくれればこれとも上手い具合にチャラにしてあげよう」
「……この短時間でお兄様の株が大暴落しています」
「意地悪な話をしているのは認めるけど、先に良くないことをしたのはその子だからね？」

　帰宅後もこの従者を傍に付けておく為には兄の望む成果とやらを持ち帰らなければならないようだ。
　どこまでも抜かりがない。自分の思い通りに事を運ぶ為、使える物を何でも使っているような印象だ。

「君は自分自身の身を守る為に、そして僕はこの国の窮地を救う力を得る為に。双方の利害は一致しているだろう？」

　身を隠すという点においても、危機が及んだ時の対抗策として強力な戦力を得るという点においても、旅に出るというのはクリスティーナにとって必要な選択であるだろう。
　そしてそれはセシルの目的ともかち合っている。

　強いて言うのであれば全てがこの気に食わない兄の思い通りに進んでいるということだが、感情面の問題でリスクを高める選択を取る程クリスティーナは愚かではなかった。

「……と。まあ、公爵代理としての話はこのくらいにしておこうか」

　二度の拍子の後、セシルの纏う空気に緩みが生まれる。
　相変わらず笑みを浮かべてはいるが、下げられた眉によってどこか優しく切なげな雰囲気を覚える。そんな顔。

「クリスはまだ十六だからね。ずるい生き方というものを知らないだろう」
「十六は社交界では立派な年頃です、お兄様」
「そうか。それもそうだね」
「でも確かにお兄様程底意地が悪くはない自信があります。今日出来ました」
「あんまり言うとお兄様泣くからね」

　セシルは泣くふりをしながら続けて何か口を開こうとする。
　しかしその言葉を聞くよりも先にクリスティーナ達の背後から砂利を踏む音が響いた。