悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第一章―イニティウム皇国 『皇国の悪女』

17-1.判決

「クリスティーナ・レディング」

　だだっ広い空間の真ん中に真っ直ぐ敷かれた赤の絨毯は玉座に腰を掛ける皇帝と皇太子の元まで導くように伸びている。
　クリスティーナはその途中で足を止めて優雅に跪き、頭を下げながら声に耳を傾けた。

　絨毯を挟むようにずらりと二列に控えるのは皇国騎士、その後ろに控えて遠巻きで事の顛末を見守るのは皇宮に伝える家臣や宮廷魔術師だ。更に後方では用意された椅子に腰を掛けたアリシアがその光景を眺めている。

　クリスティーナの名を呼び、立ち上がったのは皇帝ではなく皇太子フェリクスの方だった。
　彼は皇帝の正式な後継ぎとして発表をされてからというものの今まで皇帝が負担していた業務のいくつかを任されているとのことだったが、どうやら今回の件に関しての決定や進行も皇帝はフェリクスに委任したようだ。

「顔を上げろ」

　命令に従い、顔を上げる。
　クリスティーナの姿は階上に立つフェリクスの碧眼に射止められていた。
　彼はその目を細めて淡々と告げる。

「貴女きじょには己の醜い嫉妬からイニティウム皇国第一王子である私の婚約者、そして貴女の姉であるアリシア・レディングを陥れんとする日々の言動に対する疑念、及び目撃情報が寄せられている」

　そういえばそのような噂もあっただろうか。クリスティーナはひそひそと小声で話す貴族たちの声を思い出していた。
　しかしそれが一体、皇太子暗殺と何の関りがあるのというのだろう。
　内心首を傾げながらフェリクスの様子を窺うクリスティーナは、すぐに彼に対して違和感を覚えた。

　自身を見下ろす彼には怒りも疑念も浮かんでいない。――数日前と同じだ。

「更に昨日、貴女はアリシア嬢が口にする予定であった菓子に毒を盛った。この菓子は貴女が用意した物であり、犯行に至るまでの経緯も明白。また貴女が抱いた妬みによって日頃から彼女を陥れていたことを勘がみても、犯行の動機は明らかだ」

　罪悪と哀れみと。
　まるで彼が自らの意志でその言葉を注げていないかのような姿にクリスティーナの注意は引かれ、彼女の予想とは違う展開を繰り広げる宣告の内容があまり頭に入らない。
　少なくとも彼は相変わらずクリスティーナを罪人だとは思っていないような様子だ。

「よって我が婚約者であるアリシア・レディング暗殺を企てた罪により、貴女、クリスティーナ・レディングを極刑に処す」

　自分の名が呼ばれたところで漸くクリスティーナは我に返る。

（……何ですって？）

　てっきり自分は皇太子暗殺未遂によって罰せられるのだとばかり思っていたクリスティーナは面を食らうことになる。
　確かにあのクッキーを食べる可能性があったのはアリシアもだが、皇太子の身が危険に晒された件について一切不問のままアリシアに降りかかった危機にのみ触れることなど、本来であればあり得ないだろう。
　あの場で一番重要視されるべき事案は間違いなく皇太子が毒入りのクッキーを口にする可能性があったということだ。