声を聞かせて

28 声を聞かせて

外の風は次第に穏やかになっていた。窓から注がれる太陽の光が温かい。空は青く、雲は白い。最後になるにはいい日だとサーシャは思った。

　隠し戸の前に立つ。サーシャは大きく息を吸った。最後だと思うと、握る手に力が入る。

　２回のノック音。「こちらに来て」の合図。いつの間にかできていた合図になぜか懐かしさを感じた。

　しばらくして部屋に入ってきたユリウスに、サーシャは精一杯の笑みを向ける。

「どうした？」

「先ほどの件について、答えをお伝えしようと思いまして」

「そうか。どうするんだ？」

　サーシャはまっすぐユリウスを見た。両頬を持ち上げたまま一言告げる。

「帰ります、家に」

　そう言い切った。ユリウスは受け止めるようにサーシャの目を見つめる。

「…わかった」

「はい」

「…思い返せば、お前にはいろいろしてもらったな。ライオンの声を聞いてもらったし、メイドの仕事もしてくれた。…お前がいたから不穏分子の存在にも気づくことができた。お前には、感謝している」

「…いえ、私は何もしておりません」

「いや、お前は何もしていなくても、俺は助かった。それに、怖い思いもさせてしまったしな」

「…」

「だから、それ相応の対価を払いたい。何か、欲しいものはあるか？できる限り用意させよう」

「いいえ。何もありません」

　ユリウスの申し出にサーシャは首を横に振った。

「それでは、俺の気が済まない。労働に対して対価を払うのは当たり前のことだ」

「…それでは、メイドの仕事をした分のお給料だけいただきます。それ以外、私は何もしていません」

「…何か言いたいことがあるのか？」

「え？」

　ユリウスの言葉の意味がわからず、思わず聞き返した。

「何か言いたいことがある、という顔をしている」

「…いいえ。そんなことはありません。言いたいことなど…」

　その反応がどこか不自然で、ユリウスはサーシャを見据えた。鋭い視線に見透かされているようでサーシャは思わず顔を逸らす。

「お前らしくもない。言いたいことがあるのなら、言えばいいだろう？それとも、言えないことなのか？」

「…私らしくない？」

「ああ」

「私らしいって…王子にそんなことわかるんですか？」

　反応するべきではない。頭の中ではわかっていた。けれど気が付いたら、言葉が口から出ていた。

　何も知らないくせに、なんて思いが沸き上がる。こちらの気持ちも知らないのに、「らしさ」なんてわかるはずがない。気持ちを伝えないことを棚に上げて、自分勝手にそんなことを思った。

「お前は言いたいことがあれば言うだろう？相手が誰だって。…それがサーシャ、だろう？」

　この人はずるい。そんな風に名前を呼ばれたら、全部伝えたくなってしまう。息ができなくなるほどに胸が苦しかった。涙が込み上げてくるのを懸命に堪える。

『サーシャ、いいの？』

　オースがそう問う声が聞こえる。

『本当に気持ちを伝えなくてもいいの？それで、後悔しない？』

　後悔をするか、しないかの２択なら、きっと後悔するだろう。相手はこの国の第二王子。そうそう簡単に会える身分ではない。こんな風に話ができるのも、きっと今だけだ。

『言わずに諦めるなんて、寂しくない？』

　きっと寂しいだろうと思う。目の前の端正な顔のこの王子は、きっと貴族の娘か、隣国の王の娘か、身分の高い綺麗な人と結婚するのだろう。そしてサーシャはそれを国民の一人として祝うのだ。それは、悔しくて、苦しくて、そして、寂しいのだと思う。

「…欲しいものが、あります」

　気持ちを伝えれば、目の前のこの冷たく優しい人は困るだろう。けれど、自分勝手でも気持ちを伝えたかった。同じように苦しいのなら、自分の気持ちを伝えないまま苦しむよりも、伝えて傷つきたい。手に入らないことを嘆くより、手を伸ばして、届かなかったことを悲しみたい。

「何が欲しいんだ？俺に用意できるものなら、用意する」

「好きです」

「…」

　突然のサーシャの告白に、ユリウスは目を丸くした。

「だから、あなたがほしい」

「…」

「でも、そんなの無理だって分かってます。ただ、気持ちを伝えたかったんです」

「…」

「私は、ユリウス王子が好きです」

「…名前を知っていたんだな」

「え？」

「いつも王子、としか言わないから」

「…そうだったかもしれませんね」

　ユリウスの言葉にサーシャは思い返す。もったいなかったなと思った。もっと名前を呼んでおけばよかった、と。

「ユリウス王子、今までありがとうございました」

「…」

「ユリウス王子の今後のご活躍を、一国民として今後も期待しております」

　スカートを持ち上げ、優雅に笑う。淑女の挨拶で頭を下げた。隠し戸に視線を向ける。それは出て行ってほしいの合図。

　けれど、ユリウスはサーシャと隠し戸の間に立った。

「…王子？」

「もし、それが本当なら、帰すことはできそうもない」

　突然の言葉に頭が追い付かなかった。

『よし！ユリウス、言ってやれ！』

　一羽だけ楽しそうなオースの声だけが耳に入る。

「お前が俺を好きだというのなら、…家には帰せない」

「何を言って…」

　驚きで、サーシャは距離を取ろうと、２、３歩後ろに下がる。けれど、離れるサーシャの右手をユリウスは掴んだ。掴まれた手から熱が移る。

「好きだ」

　腕を引かれ、抱きしめられた。かすかなコロンの香りがサーシャの鼻孔をくすぐる。

「傍にいてほしい。…お前が俺を想ってくれるなら、ここにいてくれ」

　何を言われているのか理解ができなかった。かすかなぬくもりだけがそこにある。

「周りからいつも、距離を置かれていた。側室の子で第二王子、なのに兄上と同い年なのだから無理もない。でも、そう思っても、いつもどこかつらかった」

「…」

「だからだろうな。第二王子ではない俺と向き合ってくれるお前の存在が、いつしか大きなものになっていた」

「…」

「本当ならこんな場所に閉じ込めないで、家に帰してやるべきなんだと思う。でも、…悪い。傍にいてほしい」

　背中を抱く腕に力が入った。声からユリウスの真剣さが伝わる。

　それは、ずっと聞きたかったユリウスの本当の声。

　サーシャは恐る恐るユリウスの背中に自分の腕を回した。大きくて広い背中。色んなものを背負うその背を抱きしめたかった。

「…私には何もありません」

「…ああ、そうだな」

「身分もお金もない。…動物の声は聞こえても、それでユリウス王子を助けることもできない」

「いいよ、それで。サーシャが傍にいてくれるなら」

「…」

　胸が苦しかった。苦しくて、苦しくて、でも嬉しくて。だから、サーシャはすがるように抱きしめる腕に力を込める。

「だから、ここにいると言ってくれ」

「います。ここに。ユリウス王子の傍に。だから、…誰にも見せない本当の王子を見せて。ユリウス王子の本当の声を聞かせてください」

「サーシャ、君が好きだ」

「私もです。ユリウス王子」

　ユリウスの手がサーシャの髪に触れる。髪を撫で、そのまま上を向かせた。

　視線が重なる。ゆっくりと近づく２人。静かに目を閉じた。



　２人を映し出す影が重なる。オースが嬉しそうに一つ声を出して鳴いた。