異世界転生でチートを授かった俺、最弱劣等職なのに実は最強だけど目立ちたくないのでまったりスローライフをめざす ～奴隷を買って魔法学(以下略)

貴族として生きるということ

　食堂を出てキャンパス内を歩いていると、後ろからぱたぱたと走ってくる音が聞こえた。

「あ、あのっ。公子さまっ」

　呼び止められて振り返ると、そこには膝に手をついて息をあげる少女の姿があった。
　長い黒髪をおさげに結い、レンズの大きな眼鏡をかけている。かっちりした制服姿とも相俟って、よく言えば真面目で清楚、悪く言えば地味で野暮ったい印象を受ける子だった。

「君はたしか、エマだったか。テオドア子爵家の」

「は、はい。憶えてくださり光栄です」

　入学式の前、ヒーモと一緒にいた新入生の一人だ。彼らのうちのほとんどは憶えていないが、このエマという娘だけはなぜか記憶に残っていた。

「公子さまは、もうお帰りなのですか？」

「ああ。そのつもりだ」

「そうなのですね」

　息を整えたエマは、見るからにもじもじしながら、上目遣いで俺を窺っている。

「あのっ。もしよろしければ、こ、公子さまと、ご一緒したりとか……しても」

　俺がじぃーっとエマを見つめていると、彼女は焦ったように目を逸らす。

「だ、ダメですよねあたしなんかじゃ……」

「レディの誘いを断るほど、甲斐性なしじゃない」

「え？」

「行こうか」

　俺はエマのほっそりとした腰に手を添えると、こちらに引き寄せて歩き出す。

「え、あのっ」

「エスコートくらいする」

　また陽の高いキャンパスを、身を寄せて歩く俺とエマ。
　男女二人が仲睦まじく歩いていると当然ながら注目を浴びる。貞操観念の強いデメテル貴族ゆえ、俺達は婚約者だと思われていることだろう。

「何も話さないのか？」

　体を固くしたまま足を動かすだけのエマに、俺はぶっきらぼうに尋ねる。

「も、申し訳ありません。公子さま」

「何か用があって俺を誘ったと思ったけど、違ったか？」

「あ、いえ。その……実は公子さまにお願いがあって参りました」

「聞こう」

「あたし、人付き合いが苦手で、あんまり友達がいないんです。ですから、これから仲良くして頂けたらなぁと、思いまして」

　指先を弄りながら、か細くも意志のある声を漏らすエマ。

「なぜだ」

「え？」

「なぜ俺なんだ？　友達がほしいなら、家格の合うどこぞの令嬢に声をかければいい」

「それは……」

　答えられまい。
　そもそも友達が欲しいわけじゃないのだから。

　俺はエマをエスコートしつつ、キャンパス内の庭園に足を運んだ。
　背の高い生垣と、色とりどりの花が咲く様は、清々しい気分にさせてくれる。

「わぁ。素敵なお庭ですね」

「ああ。うちの庭園の方がすごいけどな」

「そうなんですか？　魔法学園も、公爵家には及ばないんですね」

　エマの緊張も大方ほぐれてきているようだった。まだ少し、腰に回された俺の手を気にしているようだったが。

「さっきの質問ですけれど」

「うん」

「公子さまをお慕いしているから、という理由ではだめでしょうか？」

「だめだ」

「え？　あっ――」

　俺はエマの腰を振り、生垣に追いやる。いわゆる壁ドン的なやつだ。
　周りに人気はない。俺はエマの細い顎をくいっと持ち上げ、息が触れるほどの距離で目を合わせた。

「君が今どんな感情を抱いているか、俺には手に取るようにわかる」

「う……」

「嫌悪だ。違うか？」

　答えはない。沈黙は肯定、とはよく言ったものだ。
　エマはどこか怯えているようにも見える。
　黒い瞳の揺らぎは、そのまま彼女の動揺を表しているようだった。

「なにが目的で近づいてきたかは知らないが、その程度の腹芸で乗り切れると思ったら大間違いだ」

「こ、公子さま」

「俺は欺かれるのが嫌いなんだ。特に、色恋事に関してはな」

　珍しく苛立っている。
　それが声にも出ているのだろう。エマは蛇に睨まれた蛙のように動けなくなっていた。
　俺はエマから体を離す。

「わかったらもう近づくな。お互いのためにもな」

　こんなことで時間を使うのはこれっきりにしたいな。
　公爵家に生まれた者として、しがらみと無縁の生活は無理だとわかってはいるが、やはり面倒くさいのだ。

「ま、待って！　待ってください！」

　庭園を去ろうとした俺を、エマが呼び止める。
　だが俺は止まらない。

「お願い！　公子さまっ！　待ってください！　あっ――」

　必死に追いかけてくるエマだが、自分の足に躓いて転んでしまう。
　それでも俺は振り返らない。

「なんでもします……なんでもしますから……！」

　その申し出にはすこし魅かれるが、立ち止まるほどでもない。

「公子さまに気に入られなかったら、あたし……！」

「他を当たってくれ。君は器量よしだから、引く手数多さ」

　ひらひらと手を振って、俺は庭園を後にした。
　昔の俺なら、何も考えずにエマを助けていたかもしれない。

　だが、今はそんな気にはなれない。
　すべてを失い、新しい世界に放り込まれた俺には、何も考えずに目の前の人を助けるなんて高尚な思いなどないんだ。
　変わっちまったのかもしれないな。俺も。

　こんな時にも、俺の地獄耳はよく機能している。
　庭園の奥から、エマの嗚咽がいつまでも聞こえていた。