異世界転生でチートを授かった俺、最弱劣等職なのに実は最強だけど目立ちたくないのでまったりスローライフをめざす ～奴隷を買って魔法学(以下略)

これはまるで & コッホ城塞

「ついたっすよ」

　昼を過ぎた頃、ウィッキーが馬車を停止させた。
　魔法によって強化した馬は、休みなしで長距離を走ってくれた。大体東京から名古屋くらいの距離だろう。

「ここは……」

　馬車を降りると、目の前には大きな河が広がっていた。
　日本にあるようなちんけなものじゃない。まるで海のような、例えるなら中国の黄河、長江、あるいはチグリス・ユーフラテス川、もっと言えばガンジス河のような感じだ。見たことないけど。

「ここを渡るのか？」

　船とかどうすんだろ。

「違うっすよ。ここが機関のアジトっす」

「ここが？」

　どう見てもただの河だが。

「このヘッケラー河の底に入口があるんすよ」

「ヘッケラー河にあるからヘッケラー機関なのか？」

「そういうことっす」

　なんとも安直なネーミングセンスだ。

　ウィッキーは河のほとりに立ち、懐からあるものを取り出した。懐中時計のような形をした何かだ。
　それをかざすと同時に、川に異変が訪れる。
　なんと長大な河に亀裂が入り、一部だけが不自然に干上がったのだ。

「なんだこりゃ」

　魔法がある世界だから何が起きても不思議ではないが、実際これを目にした俺はかなり意表を衝かれた。

「まるでモーセだな」

　海じゃなくて河だけど。

「あそこを見るっす」

　ウィッキーが指さした先。干上がった川底に、なにやら人工物が見える。赤い魔法陣が描かれた石の円盤だ。

「あの上に乗れば、機関のアジトへ転送される仕組みになってるっす」

　なるほど、そういうことか。

「いよいよだな」

　俺は柄にもなく緊張していた。

「二人とも、これを着るっす」

　そういってウィッキーが馬車から取り出したのは、漆黒のローブ。ウィッキーとお揃いのやつだ。

「これは機関の制服。これを着ていれば、変なことしない限りはバレないだろうっすよ」

「おお、助かるぜ」

　俺とセレンはローブに袖を通し、目深にフードをかぶった。

「よし、行こう」

　俺達は川底の魔法陣へと向かう。
　気分はまるでモーセだな。

　裂けた河を歩く最中、ウィッキーが俺の腕にしがみついてくる。
　やはり不安なのだろう。裏切者だからな。バレたら殺されるのは確実だ。

　セレンも俺のローブを摘まんでいた。得体の知れない組織の本拠地に行くのだから、そりゃ怖いだろう。
　俺だって怖いし不安だ。歩いているからわかりにくいが、脚だって震えている。

　でもな。行くんだよ。
　自分の為じゃない。アデライト先生とフィードリッドを救う為に。
　勇気を振り絞るんだ。

　俺は誰よりも先に魔法陣に足を踏み入れる。

「俺はもう腹を括ってる」

　二人が俺の顔を見る。
　彼女達は俺の表情に男の覚悟を見たのだろう。ウィッキーは少し安心したように微笑み、セレンは無表情のまま小さく息を吐いた。

　いざ、ヘッケラー機関へ。
　魔法陣を踏んでまもなく、目の前が赤く染まる。魔法陣が赤い光を放っているのだ。

　そして、視界は赤く明転する。
　次に視界がはっきりした時、俺が立っていたのは空の上であった。

「ここは？」

　空の上というのはもちろん事実であり、同時に比喩表現でもある。
　正確には、空高くに浮かぶ巨大な城だった。

「ヘッケラー機関の総本山。コッホ城塞っす」

　ウィッキーが呟くように教えてくれた。その声は緊張感に満ちている。

　俺の目の前には石造りの城がそびえている。背後には空が。足を踏み外せば真っ逆さまに落下しそうだ。

「安心するっす。この浮遊島の外へは歩いて行けないようになってるっす。落ちる心配はないっすよ」

　浮遊大地。なるほど、魔法か何かの力で、大地ごと浮かせているということか。

「ロートス、セレン。堂々としておくっす。変にきょろきょろしないように。逆に怪しまれるっすから」

「ああ、わかってる」

「潜入の基本」

　目指すは責任者だ。機関の協力を仰ぐには、下っ端と話しても仕方ない。
　あるいは、フェザールに取り次いでもらうのがいいかもしれない。が、あいつがどこにいるのかはわからないからな。

「とにかく中に入ろう」

　こんなでかい城に入れるなんて――そんな余裕はないと分かっているが――すこしワクワクしてきたな。
　俺達は城の内部へと脚を踏み入れる。長い大階段を上り城門をくぐる。

「おお」

　外壁に囲まれた前庭を多くの人影が行き交っていた。その全員が漆黒のローブを纏っている。まさしく漆黒のローブを纏いし者どもだ。
　数十人はいる。これが全員ヘッケラー機関の構成員か。

「ヘッケラー機関って、どれくらいの規模なんだ？」

「正確に把握してるわけじゃないっすけど、大体一万人くらいいるはずっす」

「多いんだな。秘密結社のわりに」

「そうっすね。機関の信条は多数精鋭っす。一人一人が各分野のエキスパートっすよ」

「ふーん」

　そいつは期待できそうだ。協力してくれたらの話だが。

　ふと、セレンが俺の袖をちょいちょいと引っ張った。

「どうする？　このままボスのところにいく？」

「……いや、アポなしで突っ込んでも話を聞いてくれるとは限らない。むしろ排除されかねないだろうな。なにせ侵入者だし」

　俺は雲一つない空を仰ぐ。ここは雲の上だから、そもそもいつも雲はなさそうだ。

「やっぱりここはフェザールを探そう。できればシーラのことも確認しておきたいしな」

「わかったっす。でも、あいつがどこにいるか、わかんないっすよ」

　そんなもん。

「聞けばいいんだよ」

「え？　あ、ちょっとロートス。何するつもりっすか」

　ウィッキーの小さな叫びを無視して、俺は近くを歩いているローブの人影に声をかける。

「なぁあんた、ちょっと」

「ん？　なんじゃい。こっちは急いどんじゃ」

「聞きたいことがあるんだけど」

「じゃあ早よ言え」

「ちょっと前にフェザールが戻ってきてるはずなんだけど、どこに行ったか知らないか」

「フェザール？　懲罰部隊のフェザールかいや？」

　たぶんそうだろう。俺は頷く。

「知らんわいや……いや、ちょっと待て」

「待つとも」

「あいつはいつも養護室にいるんじゃいや。いってみたらええんじゃ」

「養護室か。サンクス」

「おう。気にせんでええんじゃいや」

　そう言って、男はそそくさとどこかへ行った。

　なるほど、養護室か。たぶんそこにシーラがいるんだろう。

「まったく……無茶をするっすね」

　呆れたような声のウィッキー。

「堂々としてろって言っただろ」

「そうっすけど……突っ走るというか考えなしというか」

「それがロートスの長所であり短所」

　うむ。セレンはよくわかっている。
　さすがは王女様だな。人を見抜く力があるのだろう。スキルも『ロックオン』だしな。

「ウィッキー。養護室に案内してくれ」

「こっちっす。ちょっとだけ歩くっすけど」

　俺達はウィッキーの先導で、養護室へと向かった。