魚伏記 ー迷路城の姫君

補遺 やつらの足音がきこえる （二十一）

「言っちゃなんだが、お前は、あの研ぎ師にはやられていたほうが、好都合ではあったぜ。」
　松蔵が言うのを、りくは黙って聞いている。忌々しいが、意味はわかる。
「……お離れやお屋敷に居れただろうかね。」
　その懐かしいお離れは、もうひどく遠い。
　あの後、松蔵が呼び寄せてくれた「伊勢の者」の人数が、三人の男の死骸を運び出してくれた。松蔵はそれと一緒にいったん消え、りくはこぶえを呼び寄せて、慌てて血を拭い、あとを片づけた。もしも蠣崎の使用人たちがそこにやってくれば、空き巣が入ったとごまかすつもりだったが、その必要はなかった。
　そしてりくは、夕餉の支度をこぶえに任せて、その足で北舘の「裏」の隠れ家まで奔ったのだ。
（もう、帰れない。）
　には、違いなかった。
「かと言って、あんな奴にやられてたまるものかよ。」
　松蔵は、これは叱るべきかどうか、瞬時迷った。「伊勢の者」の女の口に出るべき台詞ではない。しかし、そんなことはとうに承知していたはずのりくが、今になってそれを言うのは、
（もう、よほどの忠義立てを、あの蠣崎新三郎にしていやがるのか。お前の気持ちなど夢にも気づいてくれぬ、あの若造に……。）
「わかってはいるじゃろうが、お前までが身を隠さずには済んだわけよ。」
　りくは頷きはしたが、表情が、あればかりは勘弁だ、厭だと言っていた。しかし、わかってはいる。　
「松蔵さまよ。罰は受けますよ。」
「罰か。」
　棟梁が受け、頭を通じて伝えられた、亡き御所さまの命は、姫様を守り、かつ見張ること―つまりは離れに潜り込んでいろ、であった。それはまだ生きている。つまりは、りくがあの場で研ぎ師に抱かれてやることで自分の正体を偽ったままにしなかったことは、任務に支障をきたす判断であった。現に、まだ正体不明の玄人連中に見抜かれ、危ういばかりになった。
（……と、そうはなる。）
　松蔵は考えたが、安堵のあまり泣きながら夢中で抱きついてきた少女の温かみを思いだした。
（……赤ん坊みたいに、柔らかかったじゃねえか。）
「とにかく、三つ余計に死体を転がしちまったんだ。相手もすぐに、連中が戻らないのに気づく。そこを、お前だけがのうのうとお離れにいるわけには、もういかねえ。おれもお前も、身を隠す。」
　松蔵はすでに、細工を済ませていた。
　下男の松じいは山に薪拾いに行って足を滑らせ、崖から落ちて、死んだのである。
　相討ちに見せかけて最初に殺し、短筒を奪っておいた男の背格好は自分に似ていたから、最後に倒した初老の男の方にするか迷った末に。短筒の男に自分の着物を着せ、顔をそれらしく潰して放置した。蠣崎家の使用人くらいが、いずれ見つけてくれるだろう。
　りくは、遁走はさせたが、さて、どうする……？
「罰を思いついたぜ。」
　りくは身を固くした。頭（かしら）から罰が下るのは覚悟していたが、松蔵がその代りをするというのだろうか。
「下女のりくは、駆け落ちしやがったらしい。相手は、あの研ぎ師の野郎だ。あいつのことだ、無名舘にのこのこやってきたのを誰かに見られているやもしれぬ。それが、急にいなくなっちまったんだからな。つじつまが合う。」
「い、厭だ、それは勘弁……！」
「お前が厭じゃから、罰なんだ。」
（左様に若旦那に思われておさらばするのは、厭じゃ！　まっぴらじゃ！）
「なじょう気に食わんかは問わぬが、……でなければ、松蔵を崖から突き落として逃げたことにでもするか？　お前の手拭いでも崖に落としておいてやろう。松じいに言い寄られて、夢中で抗ううちに、つい突き落としてしもうた。どうじゃ？」
「それも、……それもやめておくれ！」
「若旦那に合わせる顔がなくなる、か？」
　りくは、はっと気づいて、下を向いた。知らぬうちに、そんなことばかりを思っている。消え失せるのは仕方がないとして、あの「りく」を男にだらしない、愚かで悪い娘と思わせて去るのが、耐えがたいというのだ。
（この、あたしが……。）
「りく、思い違いすな。合わす顔なんぞ、最初から無いんじゃよ。お前も、おれも。」
「……。」
「おれもお前も、あの天才丸さまを平気で見殺しにしようとしたじゃねえか。あれは、左衛門尉にほんとうに殺されても不思議はなかったぜ。だが、出ていって助けてやるわけにはいかねえ。そのつもりは、おれにはなかった。お前もそのときは、なんとも思わなんだ。今でもさに違いねえ。」
「今は違う！」
「違わねえ。おれもお前も、姫さまにも若旦那にも嘘をついている。」
「……。」
「嘘をつきとおして、消えていくんじゃ。何を如何に思われようが、蔑まれようが、なんのことはねえ。……いや、それで当たり前じゃねえか？」
　りくは黙り込んだ。また涙が湧いてくるのを、我慢した。
「駆け落ちでいいな？　その方が、面倒がねえ。……こぶえに、左様に言付けておけ。」
「りくのねえさんは、研ぎ師の格好をした男に手を取られて、行っちまった。お止めしたんですが、くれぐれもお主さまがたにご挨拶しといておくれ、と言うて、身一つで出ていきましたよ。男のほうが、急いでいる様子でしてねえ。……で、いいかい？」
（まだ未練たらたらじゃねえか、あたしは！）
　松蔵もそうは思ったのだろうが、いいだろうよ、と頷いた。
「始末をつけたら、戻って来いよ。お前のほうの頭と、話をつけておく。」
「話？」
「次のお勤めのことじゃ。決まっておろう？」