魚伏記 ー迷路城の姫君

断章 馬と猫（二）

　その西舘の左衛門尉が、天才丸に家中の「蠣崎家」での勤めを命じてきたのは、意外であった。
「お受けしなさい。」
　と一も二もなく勧めてくれたのは、姫さまである。
　家中に蠣崎などという家があるのを主家の自分が初めて知ったくらいだから、おそらくはそう大した武門ではない。だが、元服前だから好都合とばかりに、後家の出戻りの世話をさせられているのでは、少年に浮かぶ瀬はないだろう。望んでいると聞く、猶子としての元服の邪魔をしてやってはならないと思った。
（おれという番役を姫さまから引き剥がそうという魂胆ではないか？）
　天才丸はふと―少年らしく自意識過剰なことを―思ったが、そういうことでもないらしい。
「さ栄のところで、歌や茶道具の扱いの話を聞かねばならぬのは、厭かえ？」
　姫さまは少し笑みを浮かべて、からかう。内心では、この子がまったく離れていくのではなかったので、なにか安堵するものがある。
「滅相もございませぬ。たしかに浪岡御所にお仕えする立派な北畠武士になりたければ、蝦夷島での手習いなどでは済みますまい。まことに、かたじけなく存じ上げております。」
「ならば、よろしいでしょう。忙しかろうが、このように日を定めて修練するが肝要。さ栄などのところであっても、何か役には立ちましょう。」
　天才丸は低頭したが、あの、ほとんど口もきかれなかった姫さまがこんなにもやさしく喋ってくれるのが、うれしくてならない。
（姫さまはお声もまろく、美しい。）
「はい。無論、ありがたきことにて。それにしても、西舘さまは何故……いや、何でもございませぬ。」
「何故、兄上が津軽の蠣崎家に行くように計らってくれたのか、か？」
　姫さまの声が尖ったりしていないので、慌ててまた顔を伏せた天才丸はほっとした。
（あの兄上さまのことなど、思い出されたくもないであろうに、口に出してしもうた。お怒りがなくて、幸い……。）
「お前に見込みがあるとお考えなのであろう。」
「左様なことは。」
　たしかに番役として、命懸けで戦おうとしたが、結局は素手で立ち向かってもまるで歯が立たず、気を喪っただけではないか。
「……通りすがりに、剣の稽古をつけて下さったことがあったのじゃな？」
「あれは。」
　無名舘の空き地で木刀を振っているところを、通りすがりのように現れた西舘に、言ってみればからかわれ、地面に転がされたのだ。結局は脅かしに真剣で斬りつけられただけだとも言えるし、とくにスジの良いところを見せられたとも思えない。
　しかも、そもそも西舘がなんのために供連れでとはいえわざわざ無名舘までやってきたかを考えれば、
（姫さまの周囲を探りにきたのではないか。そして、番役が大したことはないと確かめたから、そのあと、ひとりで忍んできおった。）
（このたびのこととて、何を考えてのことか……。）
　天才丸の疑心は顔に出ている。さ栄は溜息をつく思いだ。

（無理もない。この子は、危うく殺されかけたのだ。）
しかも、
（……この、わたくしのせいで！）
　それを思うと、さ栄は天才丸に済まない気持ちでいっぱいになる。
　と同時に、やや内心で混乱している。
　天才丸の怖れや迷いをよく知りながら、何故西舘の命に服して蠣崎家に行くことを自分が勧めているのか、ふとわからなくなってくるのだ。はたして、蝦夷島の少年の前途を思ってやってだけのことだろうか。
（兄上のよきお心根を、このわたくしが信じたいがゆえではないか？　兄上は、やはり心やさしき、よいお人じゃ、見込みのある男の子を鍛え、引き揚げてやろうという気がおありじゃ、……と、さ栄がまだ信じたくてならぬから、気のすすまぬこの子を急き立てているのではあるまいか？）
（天才丸の疑う通り、事情を知る番役を、わたくしから少しは引き剥がしておこうという企みやもしれぬ……そう思いながら？）
（まさか、わたくしは心の底で、また待ちわびている？）
　さ栄は、思わず頭を抱えそうになった。
（左様なはずはない！　いくらさ栄が愚かというても、さすがに、あのような罪を重ねたいとは思わぬ！　御所さまに申し訳がたたぬ！　いや、わたくしが、このわたくしが、あの汚らしいあやまちはもうご免なのじゃ！……二度と、兄上と、あのような、……！）
　さ栄は、何年も前の、男の身体の重みを思い出してしまう。衝撃に、目の前が昏くなった。

「姫さま、ご気分がお悪いようでございます？」
　気づくと、天才丸が心配げに下座からこちらを覗っている。さ栄は息を整えた。幸い、あの全身を覆う赤い「鱗」の痒みは起きていない。
「天才丸や。いろいろお考えのようじゃが、一番大事なのは何か。お前が御所さまのお目にとまり、ゆくゆくご猶子として元服を許されることじゃろう。繰り返すまでもないが、このたびの話は、そのきっかけ……ではないのかえ？」
「まことに左様にはございましょうが、……。」
「お前にもご大志があろう。その大志は如何する？」
　天才丸ははっとしたようだったが、何かうれしげに低頭すると、明るい顔をあげた。
「姫さま、ご懸念下さり、まことにかたじけなく存じます。」
　さ栄は天才丸が生気みなぎる様子になったので、安心した。
「よう、おわかりのようじゃな。」
「はい。大志。……」
　天才丸は微笑した。ふふ、と声が出て、恐縮する。
（なにを、笑う？）
「……申し訳ございませぬ。畏れ多いことながら、姫さまが、郷里の姉と同じことをおっしゃられたもので。」
「姉君がおいでか。……志を大事に、と申されたのじゃな？」
「はい。……左様に言われて、天才丸は松前を発ちました。いまこちらで、まるで同じお言葉を賜りました。それが何やら、うれしうて……。」
　さ栄はなぜか頬が赤くなる気持ちがしたが、咳払いして、頬笑んだ。
「その姉君から、さ栄はお前をお預かりしておる。同じ忠言は、出るであろうよ。」
　今度は、どうしたものか、天才丸が上気した。
（姫さまは、この浪岡での姉上のようじゃなあ。）
と思うと、何か気恥ずかしい思いになったのだ。