えぞのあやめ

七の段 死闘 征旅（一）

「どうしてもいかれますか？」
　小春はあやめに尋ねた。
「どうしても、とは？」
　あやめの無表情は変わらず、声はやや冷たい。主人が決めて差配を命じたことに、異を唱えるのか、というのであろ　う。
「ご無礼をいたしました。」
（嫌われているのかな？）
　元おセンと名乗っていた小春はすこし悲しい思いがしたが、以前のあやめはそういう風ではなかったし、この自分を頼んで、新三郎への最後の言付けをひそかに命じたりもしたのを思い出した。
（いまは、やむをえないのだ。おかしらに急に去られ、いきなりあたしがコハルだといってお店にやって来た。いまはたてつづけの別れがつらいばかりだろうし、あたしにも馴染めまい。）
（それよりも、なによりも、気がたかぶっておられる。）
　あやめはみるからに緊張している。そうであろう。戦が始まりつつある。
　そしてあやめは、その松前までこれから船を出そうというのである。
（どうあろうと、お止めしないと。）
（おかしらに、あたしが叱られちまうよ。）
「御寮人さま、いうまでもないと存じましたが、……」
「うむ、ない。」
「……が、申し上げます。戦でございますぞ。お命があぶのうございます。」
「いうた。湊の手前で船を泊めて、様子をうかがうだけ。」
　戦場をみる、というのだ。一部始終が片付くまで松前の湊の外にいて、お味方勝利となれば、町に入るのだろう。
（なにを見物したいというのか。このひとは、そんなあほうではないが？）
「ご覧になるだけではすみませぬ。今井はいまや松前お代官の敵方でございます。」
　そういわれて、あやめの表情に暗い影がさしたが、すぐにそれを打ち消すように、
「そちも知っておろうが、海の上で咎められて、捕まりはせぬよ。」
　十四郎の策が当たれば、であろうが、それは小春にもわかる。
「それでも、沖まで戦場でございます。戦というのは何が起こるかわからぬ。じゃからこそ、やるものだ。」
「じゃからこそ、」と、あやめは皮肉のつもりか、小春の言葉を真似するようにいった。「行かねばならぬわ。いざというときには、ご宰領さまをお救いせねばならぬ。」
　あやめが出そうとしているのは、蝦夷島で納屋がもっているもう一隻の大船であった。軍船ではないが、小筒くらいは備えられる。これにいくらかの兵を乗せ、湊の手前で待機していようというのである。
「御寮人さまらしからぬ。いざというとき、といわれましたが、もしご宰領さまの策が破れてしまっていれば、一隻のお船でお救いするどころではありませぬ。」
「……」
　あやめは黙っているが、わかっておるわ、といいたいのであろう。それを承知のうえで、小春はいいつのる。
「それに、戦場で何をご覧あそばしますか。見なくてよいものばかりでございます。」
「であろうな。」
「御寮人さまはよくご存じありますまいが、あたしのような者がいうのでございますよ。」
「小春は、戦場勤めが長いのかえ？」
　あやめは小春に、皮肉な視線を向ける。納屋の店の者の姿だが、みるからに柔らかく、隠していても女の色が滲み出て匂いがたつようだ。女の目には、それがわかる。コハルにせよ鈴木十三にせよ、常ならぬ戦闘者の気配があやめにすらわかったが、
（この女は、その手の才は持たぬのではないか。）
「……あたしの戦場は、たしかに閨でございましたがね。」
　あやめの顔色が変わった。
　この女と新三郎の肉体を共有した、というのには実は抑えつけようもない不快感があったが、この者にはそれが（間接的には自分が命じた）仕事だったとなんとか納得し、忘れようとしていたのだ。それを当人の口から思い起こさせられ、恥に似た気持ちに躰が熱くなる。
（なにか、この女の前で裸にされたような厭な気分よ。）
（お方さまにも、津軽どのにも、ちっともそんなものを感じなかったのだが……。）
（いや、だいたいが、こやつらは覗きばかりしよって……！）
「まあ、布団の上で何人かひとを殺めたりはいたしましたよ。」
　小春も腹をたてているのだろう、しずかな声になる。
「ふん、男を殺したと。それは、変な意味ではなくかえ？」
「珍しく、お品のないおっしゃりようですな。」
　あやめは痛いところをつかれ、ますます不快になった。
「わたくしとて、似たような真似はしたが？」
（あっ、いわぬでいいことを……！）
　たちまち後悔し、与平さん、すまぬ、と胸の中で手をあわせて詫びた。
「……ああ、あれは、なかなかお見事でございましたな。」
「おぬしっ！」
　あやめは怒りで刹那、目の前が暗くなった。小春はその様子には構わず、平然と、
「あたしも二度、いや、三度だったか、相手の舌を噛みきってやりましたよ。別のところも噛みちぎってやったこともあるが……」
「……。」
「それより御寮人さま、あたしは、戦で親を無くしたらしくてね。戦場らしい村で一人取り残されて、泣いておりましたのが、一等古い思い出だ。横にあったのは、母親の死骸でしたかね、それもよく覚えておりませぬ。あたり一面、死骸だらけでございましたね。親の顔はおろか、自分の名前すらも忘れてしまっていたあたしだったが、あのときの戦場の、ひどい匂いだけは、一度も忘れていませんよ。思うに、あれは織田さまの一向一揆征伐らしい。」
「……だから、自分はよく知っているというのだな。……左様であろう。だが、そう威張るでないわ。」
「威張ってなどおりませぬよ。」
　小春は薄く笑った。どうもご主人を怒らせてしまったな、と気づいているが、別に媚びてとりつくろうまでもないだろう、と腹をくくっている。どうせもともとは、この稼業自体から、足を洗うつもりだったのだ。
「恥じゃと思うてるで。忘れたいと思うたで。あやめさんと同じ。」
「……！」
　あやめは小春の口調ががらりと変わったのに驚いた。
（無礼な。主人の名を呼ぶとは？　あやめさん、とはなにか？）
「むごい目に遭わされたのは、自慢できる話とちがうわ。思い出したくもない。あんたもそうじゃろう？　地獄みたいな思い出を誇ったりはできませんわ、ねえ？　いくら、いまはお好きなひとだからというて、無理無体をされたときの怖さ、つらさ、恥しさは消えてくれへん。」
「お、お前……？」
　小春は、親しい友人が、忠言だと思うものを相手にまくしたてる口調になっている。
「それを忘れるのに一所懸命。自慢するどころやない。まあ、あやめさんは、よう我慢しておいでよ。えらいわ。されど、それ以上に無理をすることは、あらへんよ。なにも戦場まで引き受けぬでも、ええんと違うか？　じぶんが起こした戦だからと、落とし前をつけたいのか？　それは、わかるわ。はい、はい、ご立派なこと。」
「お前っ。お前、なんじゃ？」
　あやめはあまりのことに動転している。いくらコハルの手の者とはいえ、いや、コハルにすら、こうした言葉遣いをされた覚えはない。
「あやめさん。でも、それはやりすぎ。そんなことまで、誰もせんでええ。ご宰領さまが聞いたら、お止めになります。おやかたさまかて、そうでしょう。ねえ、ご心配をおかけしてええの？」
　しかも、男の名前を二人も出された。あやめは激昂する。
「なんじゃ、その言いざまはっ？」
「……と、堺のおみお様あたりなら、仰るでしょうな。」
　小春は平然としている。先ほどの早口の時とは、声の高さも色も心なしか違う。
「……おみお様？」
　いわれた内容の無礼は変わらぬが、そういえばこれもこの女の藝だった、と思いだしたあやめだった。だが、真似して見せたらしい人名に心当たりがない。
「名前は出鱈目でございますが、堺でのお友達ならば、きっとこんな風にいってくださるでしょうよ。それにしては、少しお品が足りなかったでしょうか。ただ、いかにもご心配は違いございますまい。きっと、ほんとうの堺のお友達も」
「……なにをいいおる。そんなもの、おらんわ。」
「は？」
　小春はあやめの顔をみた。思いもせぬことをいわれたと、ほんとうに訝し気にみえる。
「……おなじ娘ごのお遊び相手くらい、堺にいらっしゃったでしょう？」
「おらなんだよ。」そんなもの、と首を振った。あやめがいったのは、別に嘘でも皮肉でも開き直りでもないようだ。むしろ、きょとんとした表情だ。
「今井さまといえど、さすがに町の衆。子ども同士でお遊びで、長じても幼馴染がいらっしゃるはず。いやお公家やお大名のお姫様とて、気安くお話する幼馴染のお友達はお持ちですが……？」
「おらぬのだ。」
　あやめはいわれてみれば気づいた、という風で、やや顔を赤らめるかのようだ。
「悪いか。」
「よくはございますまいな。」
　反射的に答えてしまい、小春はさすがにまずいと思った。案の定、あやめはすっかり意気消沈した様子だ。