えぞのあやめ

五の段 顔 病臥（四）

　あやめが床をはらったのはそれから数日もたってからだった。
　
　まだ、店に帰りたい気分が起きない。夕餉を運んで貰い、下女にも給仕させず、ひとりで柔らかい粥など食べている。
「御寮人さま。」
　呼びかけられて、はっとした。夕闇の中に、誰の人影もない。
「おぬしの声には聞きおぼえがある。」
「堺の方」としての最初の屈辱の夜に、囁いてきた声だ。今井の、コハルの手の者だと気づき、あやめは抑えた声を出す。無表情な顔つきに、緊張の線が一本通った。
「何事か。」
「そのお声、そのお顔でございますよ。よろしうござる。それが、納屋の御寮人さまじゃ。」
　余計なことをぬかす、とあやめは少し腹を立てた。図星を突かれた気分だからだ。自分は、たしかに病の床だからと言って、呆けていた。
「はやく用件を申せ。」
「ご無礼申し上げました。……今のが、あたしからの御用にございました。」
「なんじゃと。」
「おかしら……コハルがやや気を揉んでおりましたので、わが頭目になり代わりまして、御寮人さまのご様子をお尋ね申し上げました。心配にはおよばぬと申しておきます。」
「当たり前のことじゃ。ただの風邪……いや、そうそう半月やそこら風邪で寝込んだくらいで、惚けたりはせぬわ。」
「二度とお店にお帰りにならないのではないかと。」
「なにを申すか。」
「……お帰りになりたくないのでございませぬか？」
「ありえぬ。無礼であろう。ここにいれば、わたくしは蝦夷代官風情の妾よ。世の評判もすこぶる悪い淫蕩強欲の悪女、堺の方でいたい筈があるか。」
（風情、ね……。）
　闇に潜んだ女は、齢の近い主人がむきになって怒るのを、複雑な気持ちで受け止めている。
「世の評判など気にされる御寮人さまではございますまいが？」
「おぬし、重ね重ね、なにを……。」あやめは、皮肉の色の混じった女の声に絶句するほどの腹立ちを覚えたが、まあこのような連中は、と思い直した。そうした者にしか絶対に聞こえないであろう小さな声で呟いた。
「そうよ。悪謀をしきりにめぐらし、蝦夷島はじまって以来の大謀叛人として悪名を残すつもりでおるのだからな。」
　どうじゃ、といわんばかりのあやめの顔つきをみて、女は内心で深く溜息をついた。最初にこの部屋にあやめが召された日以来の、心からのいたわしさをおぼえている。
（納屋にお戻りになれば、その悪謀を進めねばならない。それがお厭なのさ。）
（ここにいれば、堺の方として、ひたすらにおやかたさまに愛され（可愛がられ）ていればよい。お方さまになつき、津軽の方さまのお喋りにつきあってやればよい。武蔵丸さまの子守りにいそしんでおればよい。それがわかっているから、帰りたくなくなってしまったのじゃ。）
（ままならぬ。哀れな、御寮人さま……。）

　女は気づいている。この豪商の娘は、母親に死に別れて以来、堺の家のなかでも孤独だったのだ。そこにはなかった自分の居場所を求めて、蝦夷島まで流れ着いた。店を構えはしたが、主人になどなってしまえば、また一人だ。男にめぐりあいはしたが、裏切られ、不幸になった。
　それが、仇の家で、こんなところで、とうとう自分の居場所を見つけてしまったのではないか。赤の他人どもが、家族に思えてきたのではないか。
（しかし、……）

「コハルの思い違い、正しておきまする。御寮人さまはご本復も近く、お元気と。」
「左様せよ。コハルに、明日、……いや二日もすれば戻ると伝えよ。」
　それが三日か四日になるだろうというのを、あやめではなく、女のほうが知っている。

　すっかり癒えたと知った宵、新三郎がやってきた。
　夕陽の暗い橙色が薄れていく頃、灯をともしたところに、大きな影がゆっくりと入ってくる。
　それを部屋に迎えたとき、あやめは、自分の胸が高鳴るのを感じ、これはどういうことだと訝しい。
　この夜の新三郎は、しかし、無理強いはしない。無言で、目で問うた。
「はい、……お陰様にて、もう平気にございまする。よろしうございまする。」
　あやめが答えて低頭すると、肩を柔らかく抱いてきた。
　あやめは息を呑む。抱きしめられたので、おずおずと抱き返した。怯えているのは、相手に対してではない。自分の心持に対してだ。
（どうしたことじゃ。わたくしは、この胸に抱かれたがっている！）

　そのことの途中、新三郎はあやめの躰を労わりながら、全身を撫でさすり、口づけた。あやめは泣かんばかりになって、それに応えた。思わず、頭にのぼせてやまない快感を口にし、それを聞いた新三郎は奮い立つ。
　ともに極まろうとする刹那、
「おやかたさま……！」
　と自然に口をついた。震えながら、躰の内部に熱い衝撃を受けとめた。
　やがて、男の温かい手と、快く低い声が降ってきて、自分を呼び戻される。やすらかに、満ち足りた気分だけに包まれた。この温かさが、貴重なものに思えて仕方がなかった。壊れて欲しくない、とはっきり思った。
（それなのに……！）