私は王子の婚約者にはなりたくありません。

４

「もろもろの事情で貴族たちが娘を王室に嫁がせることに難色を示しているのは知っているな？」

　メリッサは父の問いに頷きながら、深くため息をついた。

「それに加え昨今の国際事情もある。いっそのこと、これを機に我が国でも他国と足並みを揃えて国民と王室との垣根をできるだけなくしていこうと、そういう方向に舵を切ることにしたのだよ」

「それは存じております。ですが、それでどうして私が殿下と？」

「身分による溝を埋めて互いの存在を身近に感じるようにする、そういう試みなのだそうだ」

「なんですかそれは。私と殿下を身分の差を乗り越えた純愛カップルということに仕立てあげたいとでも？」

　どこの恋愛小説の話ですか、そう続けようとしたメリッサを父は手で制した。
　全て言わずともわかるとでも言いたげに、父は呆れた顔をして口を開いた。

「分かりやすいことの方が民に示すためには有効だ。国民に寄り添う新しい王室の姿を見せるのだとさ」

「そりゃ身分差の恋となれば受けやすい話題なのはわかりますけれど……」

　だからといって王室のプロパガンダに巻き込まれるのは勘弁してほしい、メリッサは心の中でそう叫び声を上げた。

「聖女殿は国の危機を救った恩人だ。国民人気が非常に高い」

　そう言ってから、父は自分とメリッサを交互に指さした。

「そんな女性との関係が破綻してしまったのを誤魔化すためとはいえ、平民を王室に迎え入れるのだからな」

「……例えば官僚の娘のように身元が保証されている者でなければならないと？」

　メリッサの問いに、今度は父がため息をつきながら頷いた。

「それじゃあ、父さんの任期満了のねぎらいだなんてのは大嘘だったのですね」

　夜会の本当の目的は、王室へ嫁ぐに相応しい人材を官僚の娘たちから探すためだった。それに気がつかずに、メリッサはのこのこと参加してしまったわけだ。

「父さんだってあの場に殿下ご本人がいらっしゃるとは知らなかったのだ。侍従が様子を見に来ると聞いていた程度で……」

　父はまた深くため息をついた。
　いくら優秀な官僚とはいえ、任地から戻ってきたばかりだ。今の王宮内の雰囲気を敏感に感じ取れない部分があったのだろう。それは仕方がないとは思うが、せめてメリッサにもその話をしておいてほしかった。

「お前の夢は理解しているつもりだが、王家が相手では父さんにもどうにもならんことがある」

　メリッサの夢は父と同じように外交官になることだ。そのために留学までして知見を広めている。
　
「強引に既成事実を作って逃げられないようにするなんて最低！　私は絶対に殿下と婚約なんてしないんだから」

　今までは外交官になるという夢のため、勉学に勤しんでいた。結婚など、まだ一度も考えたことはなかった。

　こんな暴挙が許されるはずがない。こんなことで夢が閉ざされるなど受け入れられない。　
　なんとかして逃げることはできないかと、メリッサは頭を捻って一晩考えた。