ロベリアが咲き乱れるお茶会へ

性悪な聖女と社交界の花

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惚けたまま見つめていると、


｢不慮の事故。経緯は想像に任せるわ、ありふれたなこと。それより見てよ、こんな醜い痕ものをドレスの下に忍ばせる私を……周りが言うの。太陽の女神から愛された情熱的な聖女おんなでもあり社会性の花夜会の女王、だとね｣


彼女が吐き捨てるように嘲笑する。
ウィロウは思ったままに言葉を返した。


｢いいえ……とても綺麗です……｣

｢変わった子｣


デスクから降りる様すら、ウィロウには地上に舞い降りた女神のようで。掴む手を離すと、ドレスがさらりと足元まで落ちて揺れている。
ふっくらと柔らかそうな肌に食い込む、茨の蔦にも似た痕が隠れて。少し名残惜しそうな表情のまま、


｢私も貴女のような、唯一無二の美しい存在で在りたい｣


そんな風に自然と言葉が涙と溢れた。
もうエマ・ケリーに比べられたくはない。アイヴィーという女神の影にぼんやり映る中途半端な見てくれだけの女で居たくなかった。
先程の虚勢が虚しくなる。自身の矜恃など、この絶対的存在を前にしたらちっぽけに思えたからだ。


｢闇を宿した貴女のその目が気に入ったの、私と同じ。恐れと執着に囚われたそれこそが、高潔に咲き誇る花となるの。だから他人の闇をも受け入れられるの。ウィロウ、欲しいでしょう？｣


｢何が｣と口を開こうとするが、近寄りレイラの冷えた指が伸びてきて、濡れた目元を拭う。
無機質で、やはり同じ人種とは考えられず。
慈愛を型どった表情と無慈悲な瞳。

(私の瞳もこの人と同じ……？)


｢はい、貴女のすべてが欲しい……｣


彼女の目がその言葉しか許さないようで。瞬き一つもせずに呟けば、レイラは嬉しそうにその目を細めながら、｢良い子ね｣とだけ返す。


それが当時二十二歳のレイラ・ハワードとの出逢いだった。