ロベリアが咲き乱れるお茶会へ

性悪な聖女と社交界の花

9

｢あの、僭越ながら、何故に私を？｣


素直に意味が分からないのだから尚更に不気味だ。
せめて納得のいく言葉が欲しい。
新手の詐欺か勧誘だろうか。
ウィロウは目に見えるよう狼狽えた。

それをレディーらしからぬ大口を開けて豪快に笑っている。声は美しいのに何とも品がない。
肩からずり落ちたシルクのストールを手繰ると、


｢貴女、社交界の花をどう思って？｣

｢どう、って……。見目が良く、ダンスが上手く、新たな流行を作り、あらゆる情報と人望が……あの？｣


聞いておいて興味も無さそうに欠伸をしている。
面白くないのはこちらである。公爵家の人間を前にそんな素直な表情を見せるわけにもいかず、あけすけな作り笑いで、言いたいことがあるなら言え、と促した。


｢眠くなるようなことを並べる貴女が悪い｣

｢申し訳御座いません｣


(お前が聞いてきたくせに……っ)

それをレイラが意地の悪そうな、半目で片方の眉と口角を上げて頬杖を付いている。
見透かされているよう感じたウィロウは小首を傾げ、更に目を細めて微笑み、｢何でしょう？｣と取り繕った。


｢下手な誤魔化し方。夜会には様々な目的を持って皆集まるの。綺麗なものばかりではない。他人の闇すらもすべて抱えるのよ……社交界の花という存在は｣

｢闇を……｣

｢その足、誰にやられたのか言ってごらん。あの頭が軽そうな愛想だけは良い母親？　それとも融通の利かないつまらなそうな父親？｣


ウィロウはカッと顔を赤くすると、ドレスの端を強く掴んだ。自身で思うのと他人に言われることは別。
いくら公爵家でも侮辱される言われはなかった。


｢違います！｣

｢あら、良い表情。だったらやはり家庭教師を騙った、あの無能な侯爵家の次女か……｣

｢何故それを……あっ！｣


開いた窓から肌を刺すような冷たい風が吹いた。
床に投げ捨てられ散らばった紙面が足元に滑ると驚愕してしまう。
自身の名からスタンリー伯爵家の様々なことが書いてあるのだから。