大人の恋愛の始め方

【第２部】２４．緊張

２

　今日は聡子からのメッセージの返信がない。
（メッセージが既読になんねえから電話したいけど……）
　トモは不安になった。
　自分は返す余裕がない時は既読にするだけだ。それでいいと聡子は言っていた。
（既読がつかなくて心配した、って……）
　先日の一件で、彼女がその時の不安を口にしていた。
　今日は正に反対の立場だと言える。
（最後に連絡したのは、昨日の夜か。おやすみのスタンプが最後だな）
　その後に、自分から《おやすみ》とメッセージを送っている。それは既読になっていなかった。
　昨日は彼女に会いには行かなかった。
（まあ、まだ丸一日経ってないし、心配しなくても大丈夫か？）
　自分の場合は、三日四日、スマホを持つことができない状況だった。彼女はもっと不安に思ったことだろう。
（仕事が忙しいんだ、たぶん）
　店の昼の営業を終え、スマホを覗くが、メッセージは既読になっていない。
　今はきっと仕事中だろう。
　電話をかけるのは申し訳ない。
（……まさか）
　忘れた頃に、聡子が何か思い詰めた結果どうにかなったのでは……と、よからぬことを考えてしまった。
　一度考えてしまうと頭から離れない。
「店長、ちょっと抜けます。休憩時間中には戻ってきますんで」
「いいよ」
「聡子の……彼女のアパートに行ってきます」
「……わかった。何かあったらすぐ連絡しろよ」
「はい、ありがとうございます」

　金曜日の夜まで待てず、トモは仕事の合間に訪問することにした。
　インターホンを押しても聡子は出ない。
（そりゃそうか、仕事だもんな）
　いるはずはない。
　聡子の部屋の合鍵を取り出し、静かに部屋に入る。合鍵を使うのは二度目だ。
「えっ」
　いるはずのない聡子がベッドの中にいた。
（どうした!?）
　思わず駆け寄る。
　生きているのか、それとも……。
「寝てる……」
　聡子はしかめっ面で眠っていた。
（よかった……）
　傍らにあるスマホはピカピカとランプが光っている。
　ほっとして、その場に座り込んだ。
（取りあえず安心したな……）
　すぐに立ち上がり、聡子の顔を覗き込む。
　息が荒い。
（具合が悪いのか？）
　汗をかいているのか、髪の毛が顔に張り付いている。
　そっと額に手を当てると、
（熱があるのか）
　彼女が熱を出して寝込んでいることを理解した。
「俺を頼ればいいのに……」
　洗面所に行きタオルを一枚取り出し、水で湿らせ、それを聡子の額に乗せた。
（取りあえずの応急処置だな。冷却シート、あとで買いに行くか）
「ん……冷たい……」
　聡子が目を覚ました。
　目を開けると、彼女がげっそりしているのがよくわかった。
「智幸さん……？」
「大丈夫か？」
「どうして？」
　起き上がろうとした聡子を制し、そのまま寝かせた。
「何かあったんじゃないかって心配になって来てみた」
「今、何時ですか……」
「今……午後四時過ぎだな」
　朝会社に欠勤の連絡をしてそれ以降は眠っていたようだ、と彼女は言った。
　聡子は昨日から熱があり部屋で倒れ、医者にもいけない状態のようだった。
「診療所に行くか？」
　とトモが言うと、
「熱が下がれば大丈夫ですよ」
　と聡子はぼそりと言った。
「結構熱ありそうだけど」
「下がればなんとかなります。ただの心労だと思います」
「コラ、下がっても安心できねえよ、何かの病気だったらどうすんだよ」
「大丈夫です」
　彼女は「大丈夫」しか言わない。それに苛立ち、
「俺が心配なんだよ」
　語気を強めて言ってしまった。
「……ごめんなさい」
「悪い、きつく言い過ぎた」
　とトモはすぐに詫びた。
（心労……俺のせいか……）
　嫌なことが続いたことで、聡子に心理的負荷がかかったのかもしれない。
「なんで俺に連絡しなかったんだ？」
　優しく言ったつもりだ。聡子は目を少し逸らし、
「……だって、迷惑かけたくなかったから……」
　力なく言った。
　昨日のうちに言えたはずだろう、そうすれば力になれたのに、そう思った。
「迷惑なんて思わねえよ。何も連絡ないと、不安になるし、心配にもなるだろ？」
「ごめんなさい」
「謝らせてばっかだな。俺こそ、ごめんな」
　腹を立てているわけじゃない、とトモは言い訳をした。
「こないだ、おまえが俺からの連絡がなくて不安だった、って言ってたろ？」
「はい」
「今は、その気持ちがめちゃくちゃわかる」
　ごめんなさい、と彼女はまた謝った。
「謝るなっての」
「たった半日でこんなに不安だったんだ、おまえはもっと俺のこと不安に思っただろうな。ごめんな」
「ううん……」
「まあ、無事で安心した。まあ無事じゃねえけど」
　聡子の力ない顔をを覗き込み、安堵の笑みを浮かべた。
「ううん……智幸さん、今休憩？」
「ああ、五時からだからさ。ちゃんと許可貰って出て来てるよ。ちゃんと戻るし」
　聡子は申し訳なさそうだが嬉しそうに見えた。
「何も食ってねえんだろ」
「うん……でも欲しくない」
「ちゃんと食わねえと。……って、そんな気力も体力もなかったんだろ。水は？」
「ううん……」
「水飲まねえと。汗かいてんだろ」
「うん……」
「待ってろ、おじや作るから」
「でも智幸さん、休憩でしょう？　時間が」
「俺の職業なんだと思ってんだ？」
「ヤクザ……？」
「……強ちはずれてはねえけど、昔の話だろ」
「嘘ですよ、料理人さんですね」
「ん、合格」
　トモは聡子の頭を撫でた。
「手早く作るからさ。水飲んどけ。冷蔵庫の中、勝手に漁るぞ」
　トモは支度をする。
　その間に、聡子はトモが冷蔵庫から出した水を飲んだ。