幼馴染じゃなくなる日

２．地味男子×無邪気女子

５

「おまえ、さりげなくナイトだよな」
　大川翔平が言った。
「ナイト？」
　始業式になり、久しぶりに会うや彼に言われた。
　花火大会の帰りに別れて以来だ。
「言い方間違ったら『過保護』だけど、おまえの場合はナイトだと思った」
「なんの話？」
「吉井のことだよ」
「はるちゃん？」
「誰もおまえと吉井の間に割り込めないわ」
　翔平は溜息をついた。
「おまえは無意識に吉井を甘やかしてるし、吉井もそれを当たり前みたいに受け止めてる。何をするにもおまえが一番だし。結局は吉井はおまえが好きで、おまえも吉井が好きなんだろ」
「ええ？」
「認めたらいいのに。応援するふりして、俺のこと笑ってんだろ」
「いや違うよ……」
　誤解だ、と言っても翔平は聞く耳を持たなかった。
　翔平は舌打ちをして去っていった。
「なんなんだ……」
　だんだん腹が立ってきた。
（はるちゃんが好きなら、まどろっこしいことしないで、正々堂々と告白すればいいじゃないか。僕を通すから、そんなふうに思うんだろ）
　珍しく千尋はイライラした。


「ちーちゃん、一緒に帰ろっ」
　下駄箱で、陽花に声をかけられた。
　ちらりと陽花を見やると、千尋は無視をした。
「ちーちゃん？　どうしたの？」
「ごめん、今日は寄り道するから一人で帰る」
「寄り道？　どこ行くの？　わたしも付いてっていい？」
「いや、一人で行きたいから」
「……そう、わかった。じゃあ、一人で帰るね。お先に」
　しょんぼりした顔で陽花は玄関を出て行った。
（ごめん）
　暫く距離を置いたほうがいいのかもしれない、と千尋は陽花の背中を見送った。


　帰宅し、部屋で寝転がっていると、陽花がやってきた。
「ちーちゃん」
「……はるちゃん」
「今日の寄り道どうだった？　お買い物？」
「うん、まあ」
　いつものやりとりに、これじゃあ駄目だ、やっぱりはるちゃん離れをしないといけない、そう感じた。
「……ちーちゃん、漫画貸してくれる？」
「うん、いいよ」
「ありがと」
　陽花は本棚の漫画を物色する。
　短いスカートからすらりと伸びた足が、寝転ぶ千尋の目に映った。
　彼女が背伸びをしたら、中が見えてしまいそうだ。
（無防備過ぎだよ。僕のこと男だと思ってないのかな）
　そうだ、陽花は思っていない。
　異性だというのに、千尋の腹を見た分、自分の腹を見せようとするし。
（はあ……）
　千尋がベッドから起き上がり、縁に座った。
「どうかした？」
「いや」
「具合悪い？　久しぶりに学校行って疲れた？」
「いや、大丈夫だよ」
　顔を覗き込んでくる陽花を、そっと押した。
「はるちゃん、もうあまり僕に構わないで」
「構うって……？」
「僕がはるちゃんの近くにいたら、はるちゃんを好きな男子たちにやっかまれるんだよ」
「何それ」
　陽花が眉をつり上げた。
「ちーちゃんと仲がいいのはみんな知ってるし。わたしの友達は誰もそんなこと言わないよ」
「それは……はるちゃんの友達だからだろ」
　陽花が自分と仲良くすることで女友達にやっかまれる、なんてことは皆無だろう。自分の存在など全くどうでもいいと思われているはずだ。
「僕がいるせいで、はるちゃんと仲良くしたくても近づけないし、はるちゃんだっていつまでも恋人ができないよ」
「別にいらない」
　困った顔で陽花を見返した。
「別に彼氏なんかいらない」
「ずっとそういうわけにはいかないでしょ」
「ちーちゃんと仲良くしたいから仲良くしてるだけだよ」
「そうだけど。ああ、そうだ、もう、名前も『ちーちゃん』て呼ぶのやめようよ。僕も『はるちゃん』って呼ぶの止めるから」
「なんで？」
　陽花は泣きそうな顔になった。
　拒絶したように聞こえたかな、と千尋は不安になったが、仕方がないと割り切った。
「ちーちゃんは……わたしが邪魔？」
「邪魔じゃないよ」
「わたしがいるから、彼女出来ないと思ってる？」
　そんなこと全く思わないよ、と陽花を見た。
「別に僕は彼女欲しいとは思ってないし、はるちゃんみたいにモテないし、どのみちできないよ。そんなことは別にどうだっていいよ」
　陽花は千尋の隣に座った。
「じゃあ、いいじゃない、別に」
「……うーん……」
「わたしはちーちゃんの側に居たいんだもん」
「……そうなの？」
「うん」
　しおらしく俯き、太ももの上の手をもじもじと動かした。