この島に優しい風が吹きますように

第41話 鳥かごに捕らわれて

　鉄格子越しに空を見上げた。オレンジ色の空に藍色が忍び寄り、その境目で星が煌めいていた。

「もうすぐエルド王子が来る……」

　スウミは視線を落とし、ドアのほうに目を向けた。鍵がかかっており、内側からは開けることのできないドアを。


　謁見の間での事件から数日が経った。それ以来、スウミは城の一室に監禁されていた。

　もっとも監禁というにはあまりに広く豪華な部屋だった。

　部屋はエルド王子の部屋に負けないぐらいの広さがある。家具も部屋の面積に見合うサイズだ。ベッドは詰めれば５人は寝られそうだし、クローゼットには一家族分の衣装が入りそうなほどだ。大きなテーブルには燭台が二つ、椅子は６脚もある。
　それ以外にも、螺鈿細工の鏡台、繊細な透かし彫りの衝立、陶製のティーセットの置かれた小テーブル等々、たくさんの家具が並べられ、それでもまだ部屋には余裕があるのだ。

　この部屋は城の中でもかなり上位の人々、おそらく王家クラスの人物ために用意された特別な部屋なのだろう。

（ただ、ドアは一つしかなくて、人が出入りできるような大きな窓もないから、外からドアを施錠されてしまうと、豪華な監禁部屋になってしまうのだけれど）

　スウミは続き部屋の浴室に向かうと、鏡の前に立ち、くせで跳ねる髪に櫛を通した。髪をとかしたところで見た目には何の変化もない気もするが、エルド王子が来る前に、一応身だしなみは整えておきたかった。
　髪の手入れが終わると、今度はベッドのある部屋に戻り、鏡台の螺鈿細工の扉をあけて、その前に立ってみた。
　ドレスを着た自分が映り、思わず苦笑してしまう。

　今スウミが着ている淡いイエローのドレスは、胸元に同色の糸で手のこんだ刺繍がたっぷり施されていた。手触りは滑らかで、裾をつまんで落とせば、とろんと揺れる。腰元にはドレープが多くあしらわれ、生地のたわんだ部分が窓から差し込む夕日を受けて輝いていた。

「これが普段着だっていうんだもの……」

　スウミが着ていた白いワンピースと比べても、かなり上等である。クローゼットにはこういったドレスが何着もしまわれており、自由に着ていいと言われていた。どれも「普段着だ」ということであったが、「これのどこが？」というのがスウミの素直な感想だった。

　サイズがぴったり合うということは、以前採寸されたときの寸法でエルド王子が職人につくらせたのだろう。こういった贈り物をスウミが拒否するだろうと見越して、渡せないまま眠っていたのに違いない。


　遠くから足音が響いてきた。だんだん近づいてくる。やがてドアの前に立ち止まると、ノックの音が部屋に響いた。

「スウミ、入るぞ」
「はい」

　エルド王子は部屋に入ってくるなりスウミをきつく抱きしめた。しかし、すぐに体を離し、スウミの全身をまじまじと見つめる。
　スウミも見つめ返す。いつもの執務服――黒いシャツとズボン姿だが、海鳥のマントを肩に掛けている。今日は会議か何かに顔を出したのかもしれない。

　エルド王子は、ほっと溜息をついた。
「無事だな。今日は何もなかったか？」
「はい」
「そうか……」
　再び抱きしめられる。今度はそっと包むように。壊れものを扱うみたいに。
「そんなに心配しなくても、もう大丈夫ですよ」
　そっと背中に手を回し、説得するような気持ちでそう伝えたが、
「だめだ。何があるかわからない。サキは自殺したが、呪術師がほかにも島に入り込んでいるかもしれない」
　かえって深く抱き込まれる結果となっただけだった。

　あの日、謁見の間であったこと全てを、エルド王子は話してくれた。スウミがエルド王子に剣で刺されて仮死状態になり、息を吹き返すまでの間にあったこと……イスレイのこと……マノとビビカのこと……サキのこと。
　呪術師サキは、スウミが意識を取り戻した後、城の塔から身を投げて死んでしまったそうだ。なぜ自死を選んだのか。スウミには理由がわからなかった。
　またミルン沖にランガジルの船が攻めてきたとのことであったが、それもいつものようにセラージュの人々が戦って退けたという。
　サキにしろランガジル戦にしろ、スウミには詳細がまるでわからない。スウミは王家の人間ではないし、貴族としてもつまはじきだから、独自に調べる手段がない。貴族なのに密偵の一人も雇っていない自分はどうしてもこういう話題には疎くなってしまうのだ。それに謁見の間の事件以来、昏い瞳をするようになってしまったエルド王子に、この事件について深く聞き出すのもはばかられた。それが少し情けない気がした。自分にも何かできることがあったかもしれないのに。
　すべての話が終わると、エルド王子はスウミをこの部屋に閉じ込めた。スウミを守るために。

「もう二度と傷つけない……誰にも手出しさせない」

　南部の港町ミルンでは、怪我をした海鳥を保護する人々がいるらしい。羽を傷つけないよう柔らかな網で絡め取って、籠に入れるのだと聞いたことがある。鳥はどんなに暴れても決して傷つくことはないが、逃げることもできず、人が開放してくれるのをただ待つことしかできない。力強い腕がスウミの体を優しく拘束するたび、スウミはこの話を思い出してしまう。

　スウミには仕事があった。借金を返済しなければならないのだ。王城にいつまでもこもっているわけにはいかない。しかしエルド王子の淡い瞳が壊れそうに揺れているの見ると、スウミは何も言い出せないのだった。



　すぐに夕食が運ばれてきた。食器や料理を運ぶ数人のメイドにまじってリオンも来ている。リオンは書類を手にしていた。
　給仕の邪魔にならないようエルド王子はスウミを抱えて寝室に移動すると、ベッドに腰掛けた。スウミは膝の上に座らされた格好だ。とっさに離れようとしたが、もちろん許されるはずもない。スウミの後頭部を撫でるような仕草でそっと、でも抗えない強さで胸に押し付けるようにされて引き戻されてしまった。正直恥ずかしくてたまらないスウミだったが、強く拒絶するのもはばかられて、おとなしく抱かれたまま小さく溜息を落とした。
「今日はこのドレスにしたのか」
　黄色いドレスの表面をさらりと撫でた。
「よく似合っている。思っていた以上の可愛いさだ」
「うう……」
　メイドやリオンにも聞かれているのではないかと気になってしまって、スウミは固まってしまう。ときめく気持ちよりも恥ずかしさが勝っていた。もともとこういうことを言う人ではなかったと思うのだが、謁見の間での一件以来、すっかりたがが外れてしまったようだった。

　リオンが寝室にやってきて、書類を目の高さに持つと、両足をそろえて立った。主君の膝の上に座らされたスウミを見ても、眉一つ動かさず、毅然とした態度で「ご報告もうしあげます」と、告げた。

「さきほどミルンから伝令報告官が到着し、交戦詳報を受け取りました。簡略版を読み上げます」
　エルド王子が頷くのを確認して、リオンは続けた。

「先日我が国が勝利をおさめたミルン沖での戦闘ですが、ランガジルの船は沖合にて全滅、ひとりの上陸も許しませんでした。現在ランガジルに動きはありません」

　一旦そこで切ってから、リオンは再び口を開いた。

「続きまして、我が国の被害状況です。公爵所有の巡視船の一部が損傷し、地元漁師の漁船も複数沈没しましたが、人的被害は出ておりません。港の施設も無傷です。王国軍の被害についても軽微です」
「わかった。損害の補償についてはヴェンナ公爵と話し合うことにする。公爵に面会の要請を出してくれ。ほかには」
「ええと……」
　そこで初めてリオンは複雑そうな表情を見せた。
「どうした？」
「僕としては、喜べばいいのか悔しがればいいのか複雑なのですが、敵船を撃破したのはイスレイ王子だそうです。おひとりで全て撃破されたとか」

「イスレイ王子がミルン沖で敵を撃破……？」
　スウミは思わず声を上げてしまった。

「ランガジルが攻めてきた日、イスレイ王子はこの城にいましたよね。それがどうしてミルンで戦えるんでしょうか。ミルンまで馬で何日もかかるのに……」
　それなのですが、と、リオンは声を落とした。

「イスレイ王子はあの日、城内で呪術師を追いかけましたが、呪術師は飛び降り自殺をしたため捕まえることができませんでした。そのとき、ミルン沖での戦闘について報告を受け、単身ミルンへと向かわれようとされたそうです。兵士たちに向かって、自分が前線で戦うとおっしゃられたとか。するとメイドの女性、パルナエという方が真っ赤なドラゴンに変身し、イスレイ王子を背に乗せて、ミルンに向けて飛び立った。そういう報告を受けております」

　ドラゴン！
　スウミは息を飲んだ。
　数日前、謁見の間で息を吹き返したスウミは、マノとビビカがドラゴンであることを知った。でもまさかパルナエまでドラゴンだったとは。確かに彼女らはどこか似た雰囲気ではあったが……。

「イスレイ王子はその日のうちにミルン沖に到着し、ドラゴンが吐き出す炎で敵船を撃沈したとのことです」

　まるでおとぎ話のようだと思った。ドラゴンがその強大な力で島を守ってくれたというのか。いや、パルナエのことだから、ただイスレイ王子の役に立ちたかっただけなのかもしれない。

「いまイスレイ王子とドラゴンは王都はずれの森の中で待機しているとのことです。入城を許可されますか」
　黙って話を聞いていたエルド王子の顔から表情が消えていた。感情を押し殺しているのだろう。そういえばイスレイの話題になってからエルド王子は一言も言葉を発していない。
　スウミが手を伸ばして冷たくなった指先を握ると、エルド王子は握り返してきたが、すぐに離して立ち上がった。

「……まずはその伝令報告官に会おう。戦場から王都に帰還したのだから労ってやらねば。交戦詳報にも目を通したい。イスレイのことはそのあとだ。スウミ」
「は、はい」
「済まないが、夕食はひとりで済ませてくれ」

　王子とリオンが部屋から出ていき、ドアに鍵がかけられた。重々しい金属音が、スウミ一人きりの室内に響いた。部屋を出ていくエルド王子に何か声を掛けたいとも思ったが、感情を消した顔があまりに冷たく、遠く感じられて、何も言えずに送り出してしまったことを悔やんだ。

　テーブルの上に用意された二人前の料理からは湯気が立ち上っており、それが余計に寂しく思えた。