聖女の恋は始まらない～４度目の人生では運命の恋を断ち切りたい～

７ 本当に老婆なのか？

【side　ルーベン】

　まったくもって変な状況だ。
　弟の手下に暗殺されかけ、森で力尽きたら、老婆と添い寝をすることになった。
　こんな体験をしているのは、今この世で俺だけだろう。

　横で眠る老婆を見た。
　老婆からは、すーすーと規則正しい寝息が聞こえてくる。
　祖母が今も生きていたら、こんな感じだったのだろうか。

　丸まった背中は小さく、肌は透き通るように白く、銀の髪はツヤツヤサラサラで……あれ。
　昼間の老婆はもっとしわくちゃで、髪もパサパサだったような気がする。

　俺は上体を起こし、老婆の身体を乗り越えるようにして顔を見た。
　そして……叫び出しそうになる自身の口を慌てて噤んだ。

　そこにいたのは老婆ではなく、若い女だった。
　若い女が先程まで老婆の着ていた服を着て、身体を丸めて寝ていたのだ。

　一体これは、どういうことだ！？

　それに女の顔には見覚えが無いはずなのに、妙な懐かしさがある。

「俺が聞いた若い女の声は、気のせいじゃなかったのか」

　しかし何故この女は老婆に変装していたのだろう。
　若い女のままだと俺に襲われると思った？

　……そんな馬鹿な。
　これだけの大怪我をしているのに、女を襲う元気があるわけがない。
　元気があったところで嫌がる女を襲うのは俺の趣味ではない……が、この女は俺の嗜好など知らないから関係ないか。

　とにかく、俺に襲われるから変装したというのはおかしな話だ。
　とすると、考えられるのは……この女は逃亡中の身か？

　それもどうだろう。
　逃亡中に森で倒れている俺を助けるだろうか。

　イマイチしっくりこない。

「…………うう……ん……」

　俺が見つめている前で、女は寝返りを打った。
　変装魔法が解けていることには気付いておらず、呑気に寝息を立てている。

「……城に帰ったら調べさせるか」

　気になることだらけだが、今の俺に出来ることは何も無いと判断し、再び布団に身体を潜り込ませた。
　しかし隣で添い寝をしているのが若い女だと知ったせいか、なかなか寝付くことが出来なかった。


　　　＊　　　＊　　　＊


「若者よ、よく眠れたかい？」

　いつの間にか寝入っていた俺は、朝食の良い香りで目覚めた。
　見ると鍋をかき回す女は老婆の姿に戻っていた。

　いや、戻っていたというのは違うか。
　元々の姿は若い女の方なのだから。

「……あれ。どうして俺は、あっちが本当の姿だと知って……？」

「何か言ったかい？」

「いいえ、何でも」

　理由は分からないが、この女が自分の正体を隠そうとしていることは確かだ。
　それならば、昨夜見たことは言わない方が良いだろう。

「さあ、豆と木の実のスープが出来上がった。たんとお食べ」

　女は完成したばかりのスープを木でできたテーブルの上に置いた。
　俺と自分の二人分だ。

「あの……俺は病人なのでスープだけなのは分かるのですが、あなたもスープしか飲まないのですか？」

　女は一瞬顔を引きつらせてから、頬を揉み解して椅子に座った。

「年寄りになると胃が弱るんじゃよ」

　嘘だ。
　だって本当は、若い女だから。

「それにしたって、食べないと長生きできませんよ」

　他に食べ物は無いのかと部屋の中を見渡したが、果物がいくつか置かれているだけだった。

「腹が減っておるのか？　デザートに林檎もあるから安心しなされ」

「俺ではなく、あなたが……」

　たった数日食事の量を減らしたところで何ということはないが、それが毎日となると話は変わってくる。
　この量の食料ではとても足りているとは思えない。
　この女の身体が細く小さいのは、そのせいだろう。

「気にしなさんな。平民の食事はどこもこんなものじゃよ」

　そう……なのだろうか。
　王宮で生まれ育った俺には、女の言うことが本当なのか嘘なのか判別できない。

「城に帰ったら、必ずあなたにお礼をします」

「礼が欲しくてお主を助けたわけではない。変な気は回さぬことじゃ」

　毎日の食べ物にも困窮する女が、王宮からの礼を断る理由とは何だろうか。
　相変わらず老婆に変装しているし、この女は分からないことだらけだ。

「では何か困っていることはありませんか？　俺に出来ることなら何でもします」

「片腕片足を骨折した者に出来ることなど、早く回復することだけじゃよ。胸の傷も酷いんじゃから、安静にしておれ」

「ですが……」

　俺が食い下がると、女は思い出したようにある提案をした。

「そうじゃ。来月王宮で行なわれるパーティー、あれをわしのような平民でも入れるようにしてはくれないかい？」

　王宮に誰でも入れるように……は、現実的に考えて無理だろう。
　セキュリティ面で問題がありすぎる。
　しかし命の恩人の頼みだ。なるべく叶えたい。

「どうにか平民でもパーティーに出られるように取り計らいます」

「ありがたいのう。そうと決まれば、ほれ、もっとたくさん食べなされ。お主には早く回復してもらわねばならないからのう」

　女は、俺の前からスープ皿を取り、空になった皿の中に、鍋に残っていたスープを追加した。

「ありがとうございます」

「ひっひっひ。礼などいらぬ。お主が早く回復すると、わしにも利があるからのう」

　どうやら女は、王宮のパーティーに参加したいようだった。
　命の恩人なのだから、そんなことをしなくても王宮に招くのに。

　そうだ。城に帰ったら、部下たちを使ってまずこの女を城へ連れて来よう。
　そして腹いっぱいに王宮の食事をご馳走する。
　それが命の恩人に対する最低限の礼だ。