【完結】祝福をもたらす聖獣と彼の愛する宝もの

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指輪2

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「聖獣、様」

 震えるヨアンの声にかまわず、男の手が左肩を掴んだ。その指からは鋭い爪が伸び、服を突き破って肌を裂く。
 痛みに歯を食いしばり、ヨアンは必死に男を見上げた。
 何か疑われているようだが、神官に監視されていたヨアンが余計な物を持ち込めるはずがない。
 誤解だ、と声になる前に、食い込んだ爪そのままに、勢いよく腕が振り下ろされた。

「うあ……!」

 服ごと肌を切り裂く強烈な痛みに、ついに悲鳴が漏れてしまった。
 咄嗟に男の腕を掴んだが、びくりとも動かない。
 見上げた晴天の瞳がぎらりと光っている。怒りでも嫌悪でもなく、そこに理性はないようだった。

「聖獣様!」

 これがただの破壊衝動だというなら、なおさら受け入れられない。
 大声で制止を呼びかける。男の正気を呼び戻すためと、神官を呼ぶためでもあった。けれど誰も来てくれない。そこまで頑丈な壁だっただろうか。
 焦りと痛みで冷静な判断ができない。
 爪は再び鎖骨を撫で、今度は躊躇いもなく骨ごと深く鷲掴んできた。

「ああ……!」

 耐えがたい痛みに立っていられず、ずるりとその場に崩れ落ちてしまう。
 飛びそうな意識を必死につなぎ止めて聖獣を見上げた。
 このままでは殺される。ヨアンの思いが不快ならそう言えばいいのに。消えろというなら二度と目の前に現れない。
 何も語らず言いがかりのように暴力を振るうなんて、聖獣といえども理不尽が過ぎる。
 文句の一つも言ってやりたいが、今は逃げることが先だ。
 聖獣の手が離れ、ヨアンは傷を押さえながらじりじりと距離をとった。
 彼は真っ赤に染まった右手を一心に見つめていた。
 何かを持っている。指先で仄かに光る何かが、血を弾いてあらわになる。

(──指輪!)

 気づいた途端、愕然としてヨアンは痛みを忘れた。
 あれは確かにあの日、少年だった『彼』がもらったものだ。
 抉れた鎖骨に触れて茫然とする。今、それを取り出したのか。ずっと体の中にあったとでも?

(あの日、胸に抱いて……)

 小さな指輪を抱きしめて眠った。それが彼の最後の記憶だ。
 まさかそのせいで内側に取り込まれたのだろうか。だとしても前世の肉体は失われ、世界までも超えているのに。
 呼吸を忘れて凝視する先、男の手の中で指輪がぼうと光の塊へと形を変えた。

「あ……!」
 その小さな光は、吸い込まれるように聖獣の体に溶けていく。

 未練がましく消えた指輪を求めて、ヨアンは震える指を伸ばした。
 ここにあった。あの人が「宝」と言った証明が、ずっとここにあったのに。
 そうと知ったときには奪われた。

(……違う。この人は、取り戻しただけ……)

 ヨアンが持っていてはいけないものだから。
 落ちそうな手を力強く掴まれる。こちらを見据える瞳はなおも苛烈な光を宿していたが、ヨアンはもう何も感じなかった。

「── まだ、これだけではない」

 聖獣の言葉に、ヨアンは目を細める。
 男の開いた口元には、鋭い牙が見えた。肩に食い込み、骨が軋む音を聞く。押し出される苦痛の悲鳴も、まるで他人事だった。
 視界を滲ませる涙は痛みのせいか、喪失感のためか。

(俺が持つものなんて、もうないのに)

 もらったものは、あの指輪だけだ。
 それでも、この人がまだあるはずと言うのなら。

(返したい。どこかに残骸でも残っているなら、全部)

 喰らって、啜って。そうすればヨアンは、この男の一部になるのだろうか。
 いいなそれ。そう思って、ヨアンはそっと目を閉じた。
 自分を守るつもりはあったけど、聖獣の大切なものを奪ったまま生き続けることはできない。
 溢れそうな恋心を嘆く必要はなかった。そんなものはきっと、この男は気にしない。感謝を捧げ、ただ想っていられればよかった。それだけで幸福なことだったのに。

(最後に……、そうだ、死ぬ間際がいい)

 頑丈な体が功を奏した。どくどくと命が流れ出る音を聞きながら、まだ意識を保っている。
 聖獣が与える痛みを余すところなく受け止めて、そして最後の瞬間に名前を呼ぼう。
 この人が殺すのではなく、ヨアンがその名とともに終わらせるのだ。

(考えてみたら、この腕の中で死ねるなんて幸せなことじゃないか?)

 頬を撫でる白銀の髪にうっとりと頬ずりする。触ってみたいけれど、腕が上がらないのが残念だった。
 ふうっと血の気が失せる。深く深く落ちていく。
 最後の力を振り絞って、ヨアンはひゅうと息を吸い込んだ。

「ベ…ノ、ァ……」
「──っ」

 びくん、と男の体が揺れた気がした。
 すべての感覚が遠ざかる。

 ヨアンは失敗したな、と思った。最後まで呼べなかった。
 愛しい男の血肉となり糧となることを夢想して、少し堪能しすぎたらしい。今回もまた後悔で終わるようだ。
 そしてもう、次はない。

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