抱く気満々だった新妻から「白い結婚にしましょう」と言われた

黒水玉

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待てない

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「…………」

リリアーナの話を聞き終えたバレットは、額を押さえて天を仰いだ。

「…………誤解だ」

リリアーナを見下ろし、重々しい口調でそう告げる。

「いいんです……私に気をつかわなくても」

「いや……気をつかってるとかじゃなく……本当に違うんだ」

しどろもどろなバレットに、リリアーナは眉を寄せて首を傾げた。

「そもそもエリィとは結婚できないんだ」

「? 身分がとても高い方とか? もしくはその逆?」

「いや……」

「では恋人や婚約者がいる女性とか……まさか既婚者!?」

「いやそうではなく……そもそもエリィは人間ではないんだ」

「は?」

探るようだったリリアーナの視線が、うろんげに細まる。

「まさか、物語の登場人物とか空想の精霊とか言いませんよね……?」

「馬だ」

「馬ぁ!?」

彼女らしくない素っ頓狂な声が上がる。

「いくらなんでもその言い訳は苦しいですわよ」

「本当なんだ。エリィというのは俺の愛馬で、美しいたてがみと尻尾が特徴の白馬だ。騎士団に入団してからずっと戦場を共にしてきた」

「はあ……」

「父も母も王宮で活躍していたサラブレッドで、メスながら勇猛果敢な最高の相棒だ。気位の高い性格で、入団したての頃は何度も蹴り飛ばされそうになったが、辛抱強く世話していくうちに心を開いてくれるようになったんだ」

「は、はあ……」

「いまだに俺以外に懐かないので、よく同僚から『カカア天下』だの『ヤキモチ焼きの彼女』だのとからかわれている。君が聞いたエリックとの会話もその一環だ」

「そう……だったの?」

「信じられないなら騎士団の者に確認をとってくれ。侯爵家に頼んで調査を依頼してもいい。王宮にも申請を出してあるから、証明書をとれば名前も書いてあるはずだ」

「そ、そうなのね……」

「そもそもエリィの本名はエリザベータといって、この名は七代前の王妃から拝借している。かの王妃は女性ながら戦場で戦ったという武勇の持ち主で――」

「わ、わかった、わかったわ」

リリアーナが両手を前に出してバレットを静止する。

「一応確認はとらせていただきますが……おそらく本当のことなんでしょうね」

「信じてくれるか?」

「あなたは嘘を吐くような人ではないから――」

どこか自分に言い聞かせるようにリリアーナは呟く。

「もしかして、最近君の様子がおかしかったのは……」

「……ええ。そのことが原因です」

バレットに恋人がいたという事実。自分は愛されないかもしれないという不安。それでも結婚しなければいけない現実。それらがリリアーナの心を蝕んでいたのだ。

「すまない……俺の軽々しい言葉で、君を傷付けてしまって……」

自分たちとしてはユーモアのある軽口のつもりだったが、知らない者が聞いたら誤解してしまう内容だった。……おそらくバレットの口下手さゆえ、真面目に返答しているように見えたのも原因だが。

「いいえ。信じられなかった私も悪いの。初めからちゃんと訊けばよかった。『エリィって誰?』って。『他に愛する女性がいるの?』って。『そうだ』って言われるのが怖くて、なにも言えなかった私にも問題があった」

「君以外に愛する女性なんていない」

バレットの言葉に、リリアーナは目を見開く。

「――初めて、愛してると言ってくださいましたね」

「……言ったことなかったか?」

「聞いたことありませんわ」

「それは……申し訳ない」

自分の気持ちは伝えているつもりだったが、まったくそうではなかったらしい。そもそもバレットからどう思われているかわからなかったから、リリアーナはより不安になってしまったのだ。やはり自分は思っている以上に言葉が足りないらしい。無表情のまま打ちひしがれていると、リリアーナがクスリと笑う気配がした。

「確かにあなたは愛想もないし、言葉も足りないし、なにを考えているかわからないけど」

「やっぱり怒ってるか?」

「でも、いつだって態度で示してくれてた。私、あの時まであなたに好かれていると思って疑わなかったもの」

「…………」

「私も言葉が足りなかった。勝手に思い込んで、あなたを避けて……愛する夫を不安にさせて最低だわ……」

「愛する夫……!」

その言葉を聞けただけでバレットの脳は喜び一色だ。ガバリと勢いよくリリアーナの体を抱きしめる。

「好きだ、リリアーナ。愛してる」

「――…ええ、私も……愛してます……」

リリアーナも涙を浮かべてバレットの背に手を回した。

めでたしめでたし

……とはならず。

「んっ、ちょっと……旦那様……っ」

リリアーナを抱きしめたまま、バレットの手が意思を持って細い腰を撫でる。艶めかしく彼女の背をなぞり、脇腹へその手を滑らせる。

「ま、待って、あの……」

戸惑う彼女をよそに、バレットの手はその胸のふくらみに――

「待ってったら!」

――触れようと思ったら、リリアーナの手に押しのけられてしまった。

「……なんでだ」

無表情だが、バレットの声には恨みがましさがこもっている。

「俺に触られるのは嫌か?」

「いっ、嫌じゃありません! ですが、まだ明るい時間です。夕食もとらないといけないし、湯浴みだって……は、初めてあなたに触れられるんですもの。一番綺麗な状態にしておきたいんです。気合いを入れて準備しますので、どうかしばしお時間を――」

言いながらリリアーナはいそいそとベッドから降りようとする。バレットはその体を後ろからつかんで、ズルズルと自分の元へ引き戻した。

「ちょっと! なにをなさるのです!」

「無理だ。待てない」

「はあ!? たった数時間じゃないですか!」

「数時間じゃない」

「……? あ、ああ、昨夜からおあずけされているからということ? それは……申し訳ないことをしましたわ。ごめんなさい」

「違う。最初からだ」

「最初?」

「初めて君に会った時から、ずっとこうなる日を待っていた」

「っ……」

リリアーナは顔を真っ赤にして固まった。その間にバレットは天蓋ベッドのカーテンを閉める。まだ薄明るいが、すべてが丸見えになるほどではなくなった。リリアーナをベッドに押し倒し、バレットは彼女の耳に唇を寄せた。

「今すぐほしい」


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