半妖の陰陽師~鬼哭の声を聞け

斑鳩陽菜

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第八話 泥中の蓮

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 いつの頃からか、人にえないモノが視えた。
 人には聞こえない声が聞こえるようになった。
 彼らはにぃっと口のを吊り上げて、彼をわらう。

 なにゆえ……。

 一人の子供が言った。
「決まっているじゃないか。お前はあやかしだからさ」
「ああ、怖い怖い。人間の中に〝バケモノ〟がいるぞ」
 一人二人と人の子が増えて、彼を――晴明を嗤う。
 人の世は、はんようである彼には冷たい。彼らと同じ姿をしているのに、人と同じ物を食べているのに、妖の血を引いていると聞いた彼らはいつせいに彼を責める。
 ゆえに、逃げた。
 くらがりの中に、逃げた。
  このままここにいれば、妖を見ないですむ。人からののしられずにすむ。
 そう、ここにいれば――。
 そんな晴明の頭を、誰かの手が触れた。
 そこには、かりぎぬ姿すがたの男が立っていた。首から上は闇に消えていたが、触れてきた手は温かく、からだこわりまで溶けた。
『妖も人も、全てが悪者じゃない。お前はまだ、一部しか見えていないのだ』
「一部……?」
『いつかきっとるときがくる。周りはきびしくとも、はすごとく生きるならばきっと……』
 晴明は、蓮のたとえを聞いたことがあった。
 蓮の花は、どろの中でもはなを咲かす。
 厳しい環境であっても影響されることなく、こころきよらかに生きていくという『でいちゆうの蓮』のたとえ。
 その人物は、もうそこにはいなかった。
 そんな晴明のすいかんそでを、誰かが引っ張った。
「ねぇ? 遊ぼう」
 振り向くときつねめんの子供が一人。
「こっちへ来なよ」
 誘っているのは、明るい方でなく、暗い闇の中。
 行かない。その冥がりには二度と。
 ぎやくほうこうに歩き出す晴明に、狐面の子供が呼び止める。
どう、人間はお前を受け入れてはくれない』
「いいさ。言わせたいやつには言わせておく。人の世は厳しいが、悪いことばかりではないからな。それに、やらねばならぬことがある」
 もうそこに、子供の晴明はいない。
 ほんらいの姿となった晴明は、狐面の子供を振り返った。
「さらばだ」
あきらめないよ、晴明。僕はいつでもここでお前を待っている』
 まったくしつこい。
 晴明はわらう。
 蓮のたとえのように心清くとはいかないが、人の世でたのもしい仲間ができた。
 半妖であるこの身を、受け入れてくれた。
 ゆえに、もう怖くはない。
 さぁ、帰るんだ。彼らが待つ世界に。

                          ◆

『晴明!』
 ふっとわれに返った晴明は、ふんぜんとしたじゆうてんしようたいいんの目とかち合った。
『ちょっと晴明! なにを、ほうけているのよ!あなたも髑髏どくろの仲間入りするつもり?』
 相変わらずきゃんきゃんとよくえる。
『嫌だぜ……、髑髏になっても力を貸せって来られても』
 一緒にいたのは、十二天将・げんである。
 晴明はたんそくした。
 どうも最近の十二天将は、あるじである晴明そっちのけでほいほいと異界から降りてくる。しかし今は、文句をいっている場合ではない。
「安心しろ。奴の躯の一部にはならん」
  遠い日の記憶を呼び起こされて、晴明はやる気が湧いた。
 久しぶりに見た冥がりは、やはりいいものではなかった。闇はあの手この手で晴明を招き、人を憎めと言ってくる。
 完全に妖となり、人にむくいよと。
 だが、現在いまはもうあの頃の自分ではない。
 ここには仲間がいる。
 自分を必要としてくれる人間がいる。
 人の世で生きていくと決めた彼は、陰陽師となった。
『オォォォォォ……』
 大髑髏のほうこうが、かまいたちとなって晴明のころもを裂いた。
「十二天将を三人も見られたのはいいが、たいは最悪だ。晴明」
 賀茂保憲はひたいの汗をぬぐうと、とうわくの表情を浮かべた。
「保憲どの、この妖気はあの大髑髏のものではないかと思います」
「ならばこの妖気はどこから漂ってくるのだ?」 
  大髑髏は、この世にしゆうちやくするもの、この世から消えねばならなかった者、おのれが亡くなったことが今もわからずにいる者、様々な念が集まったかたまり
 嘆き悲しむもうじやたち、その念が知らずに昏がりを生んだのだろう。それに異界の闇が引き寄せられた。
 彼らとて、妖となるのは本意ではなかろう。
 ゆえに、問うてくるのだ。

  ――なにゆえに我らは、かような目にうのか。

 なにゆえと答えを見つけられぬままさまい、悪いモノを招いてしまった。いや、彼らにその認識があったかどうか。
 だが少なくとも、人として生まれたさいは人として終わりたいはず――、晴明はそう思う。
 持参したしやくじようを握り、晴明は前を見た。
 
おおもとを絶つ以外、我々はこのままこの大髑髏に追いかけられるでしょうね」
「お前がいうと、しやにならんな……」
 晴明は、かごけついんする。
  籠目は即ちふういん――、しん退たいを断って、その中に封じ込める。
 あばれる大髑髏を、けんげんしていた十二天将・太陰、玄武、とうがその中に追い込むと、大髑髏は完全に動けなくなった。
 晴明は、かしわを一つ打つ。
 そのかわいた音に、大髑髏を操る〝闇〟が反応した。
『止メロ! 彼ラワ、人ヲ憎ンデカヨウナ姿トナッタノダ』
 晴明はかまわず、のりを上げる。
たいさんくんねがたてまつる――」
ざかシイ!!』
「晴明っ!!」
 再度の鎌鼬が、晴明に向かってくる。だが、晴明は声を張った。
 彼らを、冥がりからはなつために。
「泰山府君に願い奉る。あわれなりたま、彼岸を渡らせたもう。ねがわくはじよういざなわん」

                        ◆◆◆

 その人は、いつも背を向けている。
 庭の池をながめながら、もくもくかわらけかたむけている。
 子供の頃は、その人が何を考えているのかかららなかった。
 もともともくなその人は、ただただ池のはすを見つめていた。

 いつの日か理解るときがくる。

 冥がりに現れた男は誰だのか、晴明はようやくわかった。
 ――相変わらず理解りづらい人だ……。
 ふらりと現れては多くは語らず帰って行くその人をのうに描き、晴明は笑う。
 その人がなにゆえ、ぶんそうおうやしきを王都に建てたのか。
 池に浮かぶ蓮の花を、ながめるのが好きだった彼は自身が語らずとも、息子がその泥から抜け出して、まっすぐ生きていくと信じたのだろうか。
 父・ます――、人も妖も悪者ばかりでないという彼の言葉は正しかった。
 
『オノレ……! ナニユエ……』
 大髑髏をかたちづくっていた闇が、さらさらと溶けていく。
 取り込まれていた魂は、天に向かって昇っていく。
「終わったな……。晴明」
「ええ……」
 無事に彼岸を渡れよと、晴明は彼らを見送った。
 小倉山を後にするとき、晴明は背後に気配を感じて振り返った。
「どうした? 晴明」
「いえ……」
 そこに、何かがいた。
 晴明の勘がそう告げる。
 だがそこには、岩が一つあるのみ。
 やはり、真に対峙しなければならない相手は他にいる。
 この王都の、どこかに――。
 

 それから間もなく、王都に雨が降った。
 そんな王都のかたすみに、そのはなは咲いた。
 そばに転がる白いむくろ
 雨の中、見ていた〝それ〟はなげく。
 

 ああ、なにゆえに。
 信じていたのに。
 待っていたのに。
 お前なら――、助けてくれると思ったのに。
 なにゆえ、聞こえぬ。
 なにゆえ、見えぬ。
 早く。
 早く。
 もうすぐ、あいつにわれてしまう。
 我が声を、彼らのこくを聞け。
 
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