半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第八話 泥中の蓮

　いつの頃からか、人に視みえないモノが視えた。
　人には聞こえない声が聞こえるようになった。
　彼らはにぃっと口の端はを吊り上げて、彼を嗤わらう。

　なにゆえ……。

　一人の子供が言った。
「決まっているじゃないか。お前は妖あやかしだからさ」
「ああ、怖い怖い。人間の中に〝バケモノ〟がいるぞ」
　一人二人と人の子が増えて、彼を――晴明を嗤う。
　人の世は、半はん妖ようである彼には冷たい。彼らと同じ姿をしているのに、人と同じ物を食べているのに、妖の血を引いていると聞いた彼らは一いつ斉せいに彼を責める。
　ゆえに、逃げた。
　冥くらがりの中に、逃げた。
  このままここにいれば、妖を見ないですむ。人から罵ののしられずにすむ。
　そう、ここにいれば――。
　そんな晴明の頭を、誰かの手が触れた。
　そこには、狩かり衣ぎぬ姿すがたの男が立っていた。首から上は闇に消えていたが、触れてきた手は温かく、躯からだの強こわ張ばりまで溶けた。
『妖も人も、全てが悪者じゃない。お前はまだ、一部しか見えていないのだ』
「一部……？」
『いつかきっと理わ解かるときがくる。周りは厳きびしくとも、蓮はすの如ごとく生きるならばきっと……』
　晴明は、蓮のたとえを聞いたことがあった。
　蓮の花は、泥どろの中でも華はなを咲かす。
　厳しい環境であっても影響されることなく、心こころ清きよらかに生きていくという『泥でい中ちゆうの蓮』のたとえ。
　その人物は、もうそこにはいなかった。
　そんな晴明の水すい干かんの袖そでを、誰かが引っ張った。
「ねぇ？　遊ぼう」
　振り向くと狐きつね面めんの子供が一人。
「こっちへ来なよ」
　誘っているのは、明るい方でなく、暗い闇の中。
　行かない。その冥がりには二度と。
　逆ぎやく方ほう向こうに歩き出す晴明に、狐面の子供が呼び止める。
『安あ部べ童どう子じ、人間はお前を受け入れてはくれない』
「いいさ。言わせたい奴やつには言わせておく。人の世は厳しいが、悪いことばかりではないからな。それに、やらねばならぬことがある」
　もうそこに、子供の晴明はいない。
　本ほん来らいの姿となった晴明は、狐面の子供を振り返った。
「さらばだ」
『諦あきらめないよ、晴明。僕はいつでもここでお前を待っている』
　まったくしつこい。
　晴明は嗤わらう。
　蓮のたとえのように心清くとはいかないが、人の世で頼たのもしい仲間ができた。
　半妖であるこの身を、受け入れてくれた。
　ゆえに、もう怖くはない。
　さぁ、帰るんだ。彼らが待つ世界に。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

『晴明！』
　ふっと我われに返った晴明は、憤ふん然ぜんとした十じゆう二に天てん将しよう・太たい陰いんの目とかち合った。
『ちょっと晴明！　なにを、呆ほうけているのよ!あなたも髑髏どくろの仲間入りするつもり？』
 相変わらずきゃんきゃんとよく吠ほえる。
『嫌だぜ……、髑髏になっても力を貸せって来られても』
　一緒にいたのは、十二天将・玄げん武ぶである。
　晴明は嘆たん息そくした。
　どうも最近の十二天将は、主あるじである晴明そっちのけでほいほいと異界から降りてくる。しかし今は、文句をいっている場合ではない。
「安心しろ。奴の躯の一部にはならん」
  遠い日の記憶を呼び起こされて、晴明はやる気が湧いた。
　久しぶりに見た冥がりは、やはりいいものではなかった。闇はあの手この手で晴明を招き、人を憎めと言ってくる。
　完全に妖となり、人に報むくいよと。
　だが、現在いまはもうあの頃の自分ではない。
　ここには仲間がいる。
　自分を必要としてくれる人間がいる。
　人の世で生きていくと決めた彼は、陰陽師となった。
『オォォォォォ……』
　大髑髏の咆ほう哮こうが、鎌かま鼬いたちとなって晴明の衣ころもと皮ひ膚ふを裂いた。
「十二天将を三人も見られたのはいいが、事じ態たいは最悪だ。晴明」
　賀茂保憲は額ひたいの汗を拭ぬぐうと、当とう惑わくの表情を浮かべた。
「保憲どの、この妖気はあの大髑髏のものではないかと思います」
「ならばこの妖気はどこから漂ってくるのだ？」　
  大髑髏は、この世に執しゆう着ちやくするもの、この世から消えねばならなかった者、己おのれが亡くなったことが今もわからずにいる者、様々な念が集まった塊かたまり。
　嘆き悲しむ亡もう者じやたち、その念が知らずに昏がりを生んだのだろう。それに異界の闇が引き寄せられた。
　彼らとて、妖となるのは本意ではなかろう。
　ゆえに、問うてくるのだ。

  ――なにゆえに我らは、かような目に遭あうのか。

　なにゆえと答えを見つけられぬまま彷さま徨よい、悪いモノを招いてしまった。いや、彼らにその認識があったかどうか。
　だが少なくとも、人として生まれた最さい期ごは人として終わりたい筈はず――、晴明はそう思う。
　持参した錫しやく杖じようを握り、晴明は前を見た。
　
「大おお元もとを絶つ以外、我々はこのままこの大髑髏に追いかけられるでしょうね」
「お前がいうと、洒しや落れにならんな……」
　晴明は、籠かご目めを結けつ印いんする。
  籠目は即ち封ふう印いん――、進しん路ろと退たい路ろを断って、その中に封じ込める。
　暴あばれる大髑髏を、顕けん現げんしていた十二天将・太陰、玄武、騰とう蛇だがその中に追い込むと、大髑髏は完全に動けなくなった。
　晴明は、柏かしわ手でを一つ打つ。
　その乾かわいた音に、大髑髏を操る〝闇〟が反応した。
『止メロ！　彼ラワ、人ヲ憎ンデカヨウナ姿トナッタノダ』
　晴明は構かまわず、祝のり詞とを上げる。
「泰たい山さん府ふ君くんに願ねがい奉たてまつる――」
『小こ賢ざかシイ！！』
「晴明っ！！」
　再度の鎌鼬が、晴明に向かってくる。だが、晴明は声を張った。
　彼らを、冥がりから解とき放はなつために。
「泰山府君に願い奉る。哀あわれなり御み霊たま、彼岸を渡らせ給たもう。願ねがわくは浄じよう土どへ誘いざなわん」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　その人は、いつも背を向けている。
　庭の池を眺ながめながら、黙もく々もくと土かわ器らけを傾かたむけている。
　子供の頃は、その人が何を考えているのか理わ解かららなかった。
　もともと寡か黙もくなその人は、ただただ池の蓮はすを見つめていた。

　いつの日か理解るときがくる。

　冥がりに現れた男は誰だのか、晴明はようやくわかった。
　――相変わらず理解りづらい人だ……。
　ふらりと現れては多くは語らず帰って行くその人を脳のう裏りに描き、晴明は笑う。
　その人がなにゆえ、身み分ぶん不ふ相そう応おうな邸やしきを王都に建てたのか。
　池に浮かぶ蓮の花を、眺ながめるのが好きだった彼は自身が語らずとも、息子がその泥から抜け出して、まっすぐ生きていくと信じたのだろうか。
　父・安あ部べ益ます材き――、人も妖も悪者ばかりでないという彼の言葉は正しかった。
　
『オノレ……！　ナニユエ……』
　大髑髏を形かたち作づくっていた闇が、さらさらと溶けていく。
　取り込まれていた魂は、天に向かって昇っていく。
「終わったな……。晴明」
「ええ……」
　無事に彼岸を渡れよと、晴明は彼らを見送った。
　小倉山を後にするとき、晴明は背後に気配を感じて振り返った。
「どうした？　晴明」
「いえ……」
　そこに、何かがいた。
　晴明の勘がそう告げる。
　だがそこには、岩が一つあるのみ。
　やはり、真に対峙しなければならない相手は他にいる。
　この王都の、どこかに――。
　

　それから間もなく、王都に雨が降った。
　そんな王都の片かた隅すみに、その華はなは咲いた。
　側そばに転がる白い骸むくろ。
　雨の中、見ていた〝それ〟は嘆なげく。
　

　ああ、なにゆえに。
　信じていたのに。
　待っていたのに。
　お前なら――、助けてくれると思ったのに。
　なにゆえ、聞こえぬ。
　なにゆえ、見えぬ。
　早く。
　早く。
　もうすぐ、あいつに喰くわれてしまう。
　我が声を、彼らの鬼き哭こくを聞け。