半妖の陰陽師～鬼哭の声を聞け

第一話 すまじきものは宮仕え

　かの帝みかどはこう言ったという。

　――世、平たいらにして人じん民みん、和なごやかになり。

　隣りん国ごく・皇こう都とに習い、平へい安あん王おう都とと称しようされる都は、晴れ渡る蒼そう穹きゆうの真下で日輪の恩おん恵けいを受けていた。なにしろ十日も続く長なが雨あめに祟たたられ、ようやく顔を出した日にち輪りんに、喜ばぬ者がいようか。
　竜りゆう神じんを鎮しずめろ――と言われたらどうしようかと思し案あんしていたかの青年は、大だい内だい裏り正せい門もんに伸びる朱す雀ざく大お路おじに歩を進めていた。
　幸いにてそうならずにすんだものの、もし実行などしていれば、鎮めるよりはかえって怒らせる結果になるのだ。
　陰陽師・安倍晴明――、当年二六歳。
　希き代たいの陰陽師と呼ばれる一方で、半はん妖ようの陰陽師とも呼ばれている。
（彼らはあの男のことを知らないのだ）
　陰陽師は式しき神がみを操る。
　その中でも東を守護する青龍は、これがなかなか手こずる。呼んでも聞こえているのかいないのか、返事はしないし、忘れた頃に現れて睨にらんで来る。
　役に立ってくれる時もあるが、大たい概がいは言うことは聞かない。
　ゆえに、よほどのことがない以上は、彼を呼びたくないのだ。
　そんな彼の沓くつの上に蛙かえるが乗り、晴明の勘かんが働いた。
「……退どいてくれないか？」
　蛙に話しかける彼を、訝いぶかしむ者は周りにはいない。王都の人間全てが、彼が何者かなど知っているわけでなく、突然独り言を言い始めた怪あやしいやつと捉とらえるだろう。
『話があるのだが？』
「やはり、化生けしようか……」
  軽く舌打ちをした晴明である。
　　この王都には、人以外のモノもやってくる。多くは物ものの怪け、化生と呼ばれる変へん幻げん自じ在ざいの妖あやかしから、幽ゆう鬼き（※幽霊）、人間にいたずらを仕掛ける雑ぞう鬼きや喰くらう鬼まで、我が物顔で跋ばつ扈こしている。
　蛙の化生は、水すい干かんを纏まとった姿すがたに変へん化げして二本足で立った。
『あいにく、礼をする金子きんすは用意できぬが……』
「そんなものはいらん。私は忙いそがしいのだ」
『お前なら、どんな依頼も聞いてくれると聞いたぞ？　安倍晴明』
　いったい誰からそんなことを聞いたのか、蛙は退く気配はなく、といってこのまま蛙を足に貼り付かせたまま朱雀門を潜るわけにも行かない。
　また妙みような噂うわさが、一つ増えるだけである。
　晴明は長ちよう嘆たんし、口を開いた。
「それで？」
　
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　  ――ああ、なにゆえ……。
　
　ぽつりと浮いた青い火霊ひだまが、縄張りである池の畔ほとりで揺れて嘆いていた。その嘆きにを貸す者はなく、そこでは蛟みずちが人を喰っていた。
　恐らくその火霊は、喰われている者の魂こん魄ぱくなのだろう。
　あまりもの惨さん烈れつに、蛙の化生は戦せん慄りつを覚えたという。
　彼も妖の一種だが、人は喰わない。
　妖の中にはその妖を喰うモノもいる。次は己かも知れぬ。
　そして自分も嘆くのだ。
　静かに暮らしていただけなのに、なにゆえと――。
　
　
「あまり――、いい話ではないな……」
　話を聞いていた晴明は、瞑めい目もくした。  
　蛙の化生に寄れば、一月前ひとつきまえまでは蛟など見かけなかったらしい。縄張りに侵入され、人を食い始めた蛟を何とか退治してくれという依頼に、晴明は思い煩わずらう。
　そもそも、依頼してきたのは化生だ。
　人間に依頼される事があっても、人以外もモノからされるのはなかった。
　まだ朝あさ方がただとうのに、清々しい気分を台無しにされて、晴明は渋じゆう面めんで朱せい雀門もんを潜った。
　陰陽寮に出しゆつ仕ししてきた晴明の顔に、彼の師し匠しよう・賀か茂も忠ただ行ゆきは怪訝な表情を浮かべる。
　出会った頃は若かったその顔は今や深い皺しわが刻まれ、頭とう髪はつと顎あご髭ひげはすっかり白く染まっている。この数十年、実じつ父ぷの益ます材きより師といるほうが長い晴明は、忠行には欽きん慕ぼの念を抱いている。冥がりに沈まずにいられるのは、忠行とのお陰かげかも知れない。
　半はん妖ようであるがゆえに、人の世で生きづらくなっていた少年時代。人の目と言葉から逃げ、冥がりに逃げ込んだとき――、晴明は見た。
　化生となったもう一人の自分を――。
　冥がりに近い自分は、最さい期ごはどうなるのだろう。
　人として今こん生じようを終えればいいが、人に祟たたるモノとなれば骨にもならない。砂のように散り、消滅するのみ。そうなれば、華はなも咲かない。
　亡くなった時ここにいるのだと、導いてくれる死し人びと花ばな。またの名を〝弔とむらい花ばな〟という。
　晴明に依頼してきた、蛙の化生も思ったという。
　自分が死んだら、華は咲くのかと。ここに骨があるのだと報せてくれるのかと。
　
「えらく難しそうな顔じゃのぅ？　晴明」
　苦く笑しようする死に、晴明は自身の首の後ろを撫でた。
「門の前で蛙と立ち話をしまして……」
「蛙？」
　目を瞬しばたたかせる忠行に、晴明も苦笑した。
　妖あやかしが人を襲っているのなら、すぐに対処すべきだが、他にやることは山さん積せきしている。
　だが忠行から聞かされる話の内容も、これがまた難なん題だいであった。
　
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  朱雀大路の一番北に位置する宮城きゆうじよう・大内裏は様々な官かん衙がと、帝が座ざす内裏、女によ人にんが多く暮らす殿でん舎しやなどが集まる。
　そんな大内裏は東の門・陽よう明めい門もんにて、近この衛えの将しよう・藤ふじ原わら冬とう馬まは欠あ伸くびをした。
（何も起きないのはけっこうなことだが、こうも暇ひまだと……）
　大内裏と帝を警けい護ごする近衛の将が欠伸とはと叱しつ責せきされかねないが、それを咎とがめる者は冬馬の側には今はいない。ゆえに遠えん慮りよなく口を開けたのだが、暇なのは確かだ。
「中ちゆう将じよう、都みやこでまた死し骸がいが転がっていたそうですよ」
　そう冬馬に言ってきたのは、冬馬とともに陽明門を警護していた近この衛え少しよう将しようである。
「いつから都は、風ふう葬そう地ちになったんだ？」
　肩を竦すくめ、嘆たん息そくした冬真である。
　人は亡くなればその遺い骸がいは化あだし野のに置かれる。貴族や皇族は墓はかをもてるが、民の多くは地に置かれ、屍し肉にくは鳥と獣けものによって処理されるのが普通だ。
「違いますよ。何者に襲われて喰くわれたらしいです」
「喰われた？」
　冬馬は瞠どう目もくした。
　少将の話によると、報せを受けた検け非び違い使しが駆けつけてみると、辻つじに転がっていたそれは惨さん憺たんたるものだったらしい。
　おかげでその検非違使は、物もの忌いみ中ちゆうだという。
「ゆえに検け非び違い使し庁ちようは、人手がなくて困っているそうです」
「どおりで、衛府うちの人間が都みやこ警けい備びに駆り出される筈はずだ……」
　冬馬は半眼で、ため息をついた。
　この王都では、死は穢けがれとされる。それは人々が人間としての情に欠けていたからではなく、それほどまでに、「穢れた」状態になることが恐れられていたからだ。
　ゆえに人による直接の殺人は起きないが、喰われるというのはいただけない話だ。
　野や犬けんの仕し業わざならまだしも、これが妖あやかしの類たぐいとなると――。
（あいつの出番か……）
　視線を昊そらに運んだ冬馬は、一人の人物をその脳のう裏りに描く。
　星と時とき、暦こよみを司つかさどり、吉きつ凶きようを占うらなう陰おん陽みよう寮りよう――、そこに属する希き代たいの陰陽師・安倍晴明。
　知ち己きの間あいだ柄がらとなってかれこれ数年たつが、性格はお世せ辞じにもいいとはいえない。
「ここだけの話ですが、藤ふじ壺つぼに幽ゆう鬼き（※幽霊）が出たとか……」
　ますます、いただけない話である。
　藤壺は、正式名を飛香舎ひぎようしやという。
　七年前、飛香舎の主あるじ・藤壺の女によう御ごが帝みかどの子を里にて出産、しかし当時に王都を襲った疫えき病びようにて亡くなり、男おとこ宮みやは彼女に内ない侍しとして仕えていた女房が乳母めのとになったという。
「だがあそこは、主は不在のままだと聞いたぞ？」
　無人の飛香舎となった理由は、藤壺の女御に続いてその皇子も七歳で亡くなり、死人を二人も出したためだ。
　しかも幽鬼が彷う徨ろつき始めたとなると、ますますかの殿でん舎しやの主になろうという女人は現れないだろう。
（晴明も、大変だな……）
　幽鬼を祓はらえと言われるでだろうと彼に、冬真は同情する。
　もともと人付き合いが苦手らしい晴明は、今頃その眉間に皺しわを刻んでいることだろう。
　冬馬はそんな姿を想像して、ふっと笑った。

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　――今日は厄やく日びか……？

　蛙の化生に妙な依頼をされ、師には内裏に幽鬼が出たといわれ、今度はそれを祓えと関かん白ぱくに言われる。
　いつもなら都に幽鬼が出ても「くだらぬ」と一いつ笑しように付ふす男の指示に、内裏に参さん内だいした晴明は嘆きたい気分である。
「――といわれましても……」
　幽鬼とて、理由わけがあって彷さま徨よっているのだろう。人に祟たたる怨おん霊りようならともかく、内裏に出た幽鬼はいまのところ害はないと師はいう。
「できぬと申すか？　安倍晴明」
　関白・藤ふじ原わ頼らより房ふさ――、藤原一門を率いる朝廷の最高権力者。
　深ふか紫むらさきの地じに、丁ちよう子じ唐から草くさ文もん様ようを浮き彫りにした袍ほうを纏まとい、既に還かん暦れきを過ぎた男は今もその力を誇示し続けている。

　今や大内裏は藤原の天下、深くは内裏の奥・弘こ徽き殿でんに暮らす中ちゆう宮ぐう（※帝の正妻）は彼の一いち姫ひめ。東宮の母にして国こく母ぼである。次期帝の外がい祖そ父ふとなった頼房と、対立しようなど貴族は恐らくはいないだろう。
　顔を合わせれば嫌味を言われ、晴明としてはなるべくなら顔を合わせたくはない人物である。なのにだ。
　睥へい睨げいしてくる頼房に、晴明はやれやれと嘆たんじた。
　言いうは易やすく行おこなうは難かたし――。
　陰陽師は他にもいるのだ。わさわざ帝の御おん前まえに召してまで、言わなくてもいいだろうに。　晴明の心しん中ちゆうなど知らぬ頼房は、憤ふん然ぜんした表情である。
「頼房、晴明の意見を聞いてはどうか？」
　口を開いたのは、今上帝きんじようていである。
「主上おかみ」
「幽鬼が誰なのか、それを確かめてからでもよいと思うが？」
　さすがに帝に言われては反論できぬのか、頼房は口をつぐんだ。
　結局、幽鬼が何者か占うようにとの帝からの指示となった。
　どちらにしろ、引き受けることになった晴明は、清せい涼りよう殿でんを辞じした。
　その庭で、蛙が跳ねた。
（しつこい奴だな……）
　おそらくあの、化生だろう。
　簀すの子こ縁えんに足を運びかけた晴明は、あるものを見つけ愕がく然ぜんとした。
　青い一輪の華が、揺れていたからだ。
「……っ」
　だがそれは、庭を駆け抜けた風に掻き消され、いつもの見慣れた景色に戻ったが。
　疲労による幻が見えたのか、それとも何かの報せか、華の色だけがしっかりと脳裏に焼き付き、晴明は胡う乱ろんに眉を寄せた。
　
　それから間もなく――、せっかく顔を出した日輪は再び雲に隠れ、王都に雨が降り始めた。長なが雨あめの時じ季きではあったが、心の中まで暗くされるようで、晴明は雨は好きではなかった。
　
　
　その雨を、物言わぬソレが見上げていた。
　白い骸となった人のなれの果て。それが、そぼ降る雨に打たれていた。
　
  　――ああ……、なにゆえに。

　恐らく自身に何が起きたのかわかっていないのだろう。
　あっという間だったのだから。
　黒く窪んだその目は、もう光を宿さない。口は言葉を出せない。
　肉を剥がされ骨となり、なにゆえと嘆く念だけが残る。
　
　――また、人が喰われたぞ？　安倍晴明。

　いつからなのか、雨が降ると華が咲く。
　骸の横で、その華は揺れていた。まるで燐りん火かの如く、青い死人花が。
　蛙の化生は暫しばらくそこにいて、それらを見ていた。
　人間たちには聞こえないのだろうか。
　なにゆえと、嘆くあの声が。