天下布武～必勝！桶狭間

第四章 尾張の覇者

八、遺言～尾張の覇者

　弟・信行との久しぶりの再会――。
　嬉しいような、怖いような複雑な想いと葛藤かつとうしつつ、信長は暮れる夕日を見ていた。
　彼には他にも弟はいたが、信行は信長にとっては一番近い弟であり、初めてできた弟でもあった。
　特に子供時代――、信長は何度、信行に心を救われてきたか。
  信長は一人、遠い日の追憶ついおくに耽ふけった。
　
　　
「吉法師さま、お待ち下さい！　吉法師さま！！」
　追い縋すがってくる家臣を振り払い、吉法師は勝幡城しよばたじようの廊下を進んでいた。
　この勝幡城は祖父・織田信定おだのぶさだの代から織田弾正忠家の居城で、吉法師こと信長は、この城で生まれた。
　吉法師はこのとき未だ八歳だが、この勝幡城を出て那古野城で暮らすようになっていた。
　父・信秀が今川方の那古野城を落とし、吉法師が受け継いだのである。
　
「母上！」
「なんです？　吉法師。騒々しい……」
　吉法師の母・土田御前は、やってきた我が子に眉を寄せた。
　きつい表情の母に、吉法師は口を結んだ。
　そんな彼女とは逆に、文机で筆を握っていた少年が嬉々として声を上げる。
　吉法師の二歳下の弟、勘十郎である。
「兄上、これから勘十郎に弓を教えてください」
　しかしその求めは、土田御前に遮られる。
「いけません、勘十郎。弓などそなたには早すぎます。吉法師、その分ではまた寺から抜け出して来たようですね？　そなたはこの弾正忠家の跡取りとしての自覚がなさ過ぎます」
　この頃の吉法師は、手習いなどを清須にある寺で学んでいた。
　今日は書の師に褒められ、その報告にやってきたのだが、話す機を逸してしまった。
　恐らく報告しても、母は喜んではくれない。
　嫡男として当たり前、そんなことを自慢するなどと言われるのだ。
　母の諌めに、吉法師の傅役・平手政秀が口を挟む。
「お方さま、吉法師さまはまだ御年八歳にございます」
「政秀どの、幼齢だからとこの子はもう那古野城の主。子供扱いはおやめなさい」
　彼女の剣幕にさすがの政秀も、口を閉じてしまった。
　

「兄上……」
　那古野城に戻ろうと城門へ向かう吉法師を、勘十郎が追いかけて来る。
　まだ六歳ながら、母と吉法師の関係に心を痛めているのだろう。その顔は今にも泣きそうで、必死に堪えているのがわかる。
「気にするな、勘十郎。母上が俺に厳しいのは、俺が那古野城主として頼りないからだ。だから、母上を憎んではならぬ。いいな？」
　勘十郎の頭に手をおいて、吉法師はそう慰める。
　
　それから間もなく、父・信秀は末森城を築城する。
　勘十郎も母とともに末森城に移ったが、吉法師は末森城にも行っている。
  勘十郎の笑顔が、吉法師の心を癒やした。
　兄上と、甘えてくる彼が愛おしかった。

　だが元服し初陣を迎えると、尾張がどういう状態かわかるようになってくる。
　しかもこの世は、騙し騙されの乱世。
　いつ誰かが裏切るか、わからないという。
　誰が敵で、誰が味方か――。
　ゆえに吉法師改め信長は、うつけになった。
　ともに行きていく者を見定めるため、彼は『うつけ』を演じた。
　まさか、勘十郎と対立することになるとは思いもせずに――。


  いったいなにが、悪かったのか。
　信長はただ、信行と二人で尾張を立て直したかっただけである。
　信行なら理解してくれると思っていたのは、信長の独りよがりなのだろうか。
　それを彼は今夜、確かめる。
　ただここにきて、またも信行を欺かねばならないことに、信長は複雑である。
　まるで誘き出すような手を使ってまで、弟に会わねばならぬとは――。


「――信行を……誘き出すだと……？」
　信行に逢いたいという信長の想いに対し、池田恒興が応えた。
「はい。信行さまは殿が逢いたいと言われましても、警戒されて来られないと存じます。故に、殿には病ということになっていただき、信行さまを末森城から誘い出します」
「そのようなこと――」
「躊躇われるのは百も承知にございます。殿が信行さまをどんなに想ってきたか。この策が卑怯なことも存じております。なれど、他に方法がございましょうや」
　確かに恒興のいう通り、他に会う手立てはなかった。
　信長が末森城に行けばいいが、それもかえって警戒されると恒興は言う。
　信行が信長のことを警戒しているのなら、病と知ってものこのこと見舞いにはやってこないだろう。
　だが、それから間もなく信行から書が届いた。
　信行が会いに来る、信行は昔に戻ったのだ。
　病のことを気遣うその手に、信長の心は震えた。
　

　なのに――。
　
　やり直せると思っていた信長の思いは、信行の殺意で砕け散った。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「兄上――！！」
　清州城・信長の部屋に、信行の声が響く。
　信長は、信行の気配に最初から気づいていた。
　背後で鞘から刀を抜く音も、はっきりと聞こえていた。
　当然だ。信長は眠ってなどいなかったのだから。
　
  ――勘十郎、それがお前の答えか？

「信行っ！！」
　あと一歩遅ければ、信行が振り下ろしたものは信長の心の臓を貫いていただろう。
　寸前で飛び起きた信長に、信行が嘲笑った。
「さすがは兄上、人を欺かれるのがお上手だ……」
　信行のその顔は、信長を慕っていた頃の穏やかで優しく、温かいものではなかった。
「そんなに、俺が憎いか？」
「ええ。私がどんな想いだったかなど、ご存知ないでしょうね。私をこんな風にしたのは兄上、貴方だ！」
　
　睥睨へいげいし憎悪を向けてくる信行に、信長はまだ信行とやり直せると思っていた。
　同じ腹から生まれた兄弟なのだ。もつれた糸は何れ解ける。今は無理でも、きっと。
　
「俺はお前と争うつもりはなかった！」
「もう手遅れです、兄上」
「俺は――、死ぬわけにはいかないんだ……！」
　
　父・信秀が成し得なかった尾張平定――、同族の対立をなくし、尾張を強くするという信長の夢。
　その夢のためにうつけを演じ、それゆえに何人犠牲にしてきたか。
　そうだ、信行。おまえを変えてしまったのは俺だ。
　信長は信行と対峙しつつ、自身を責めた。
　
「今度はなにをされるおつもりです？　この尾張を我が物にするおつもりですか？　斯波さまを追い出した次は、今度はこの私まで追い出すと？」
「違う！！　尾張守護は今川をこの尾張に引き入れようと画策したゆえ、追放にした。それに俺は尾張を手に入れようなど思ってはいない」
「詭弁です、兄上。守護代・伊勢守さまが斃れれば、兄上がこの尾張の主」
「伊勢守に何を言われたかは知らんが、仕掛けて来たのは向こうだ」
「もうどうでもいいんです、兄上」
　
　信行の表情が、ふっと解ける。
　信長には、このときの信行の心がわからなかった。
「どういうことだ……？」
「決着をつけましょう、兄上。あなたが消えれば、私こそ尾張の主となる。ふふ、母上は喜ばれましょう。昔から母上は、私を良く褒めてくださりましたゆえ」
　再びきつく睨んでくる信行は、短刀を握り直した。
「信行……」
「さらばでございます。兄上」
　信行が短刀を振り上げ、畳を蹴った。
　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆　　
　
「のぶ……ゆき……？」
　信長は自分がそのときなにをしたか理解出来ていなかった。
「兄上……」
　信行は信長のすぐ近くまで来ていた。短刀を振り上げたままで。
「お前――」
「これで……やっと終わる……」
　
　信長は、そこで自分がなにをしたのか理解した。
　おそらく、自衛本能が働いたのだろう。
　枕元にあった脇差しを抜いていたようだ。しかもその刃は、信行の腹を深く捕らえていた。真っ赤に染まる信行の小袖に、信長は悟る。
　
「なぜ――、何故避けなかった！？　勘十郎！！」
　信行も、織田信秀という武将の子である。相手が刀を向けてくれば躱す術を知っているだろう。敢えて真ん中に突っ込んでくるのはよほどの命知らずか、死を覚悟した者のみ。
　信行は、死ぬつもりだったのである。
　敢えて信長を挑発して、脇差しを抜かせた。
　
「よう、やく……、勘十郎と呼んでくださいましたね。昔のように……。どうか……ご自身を責めないでください、兄上。こうするしかないんです。私が消えれば、もう誰も私を担いで兄上の邪魔はできなくなります。理解っていたんです。私に弾正忠家の当主は務まらないと。人の顔色ばかり見て、評価されることを期待していました。結果、戦まで引き起こしました」
「お前の所為じゃない」
「兄上、私を許してはなりませぬ……、け、して――」
　
　そこまで言って、信行が激しく吐血する。
「勘十郎！」
「父上は本当に凄い人です。兄上のことをきちんと理解しておられた。なのに私は――、兄上を信じらませんでした。兄上、どうかこの尾張の――」
「もうなにも言うな」
「兄上、約束です。必ずこの尾張の覇者に。この尾張を納められる方は、兄上だけなのですから……」
　信行の手が、震えながら信長に差し出される。
「わかった。だからもう……」
「あに……うえ……、かなら、ず……、尾張の覇者に……、なって……」
　
　そのあとの、信行の言葉は続くことはなかった。
　弛緩する信行の躯が、信長にその重みを伝えてくる。
「勘十郎っ！！」
　冷たくなっていく信行の躯を、信長は強く掻き抱いた。
　織田弾正忠家三男・織田勘十郎信行――、享年二十二歳。
　すれ違い続けてもつれた兄弟の糸は、最後に漸く解け、結び直された。
　しかしそれは、あまりにも遅すぎた。　

 ――約束する、勘十郎。俺は必ずこの尾張を平定する！

　白み始めた東の空に向かい、信長はそう誓った。