「契約から始まる愛の肖像」

第4章：敵との直接対峙

4-1 エリザベスの陰謀暴露

アルシアとレグニッア公爵の婚姻に向けた準備が進む中で、エリザベスの動きは一層大胆になっていた。アルシアに対する嫌がらせは陰湿さを増し、公爵邸の警備が厳しくなるほど、その手法は巧妙化していた。そしてついに、エリザベス自身の姿がアルシアの前に現れる――。


---

邸内での奇妙な出来事

その日、アルシアは公爵邸の庭で散歩をしていた。婚姻の準備で多忙な日々を過ごす中、唯一心を落ち着けられる時間だった。しかし、彼女の視線が偶然に届いたのは、普段は使われていない倉庫の方角だった。

倉庫の扉がわずかに開き、中から何者かの気配を感じた。警備が厳重な公爵邸で、不審者が潜んでいるとは考えにくい。だが、その直感を無視することはできなかった。

「……誰かいるの？」
アルシアは恐る恐る倉庫に近づいた。中に入ると、そこには誰もいないかのように静まり返っていたが、ふと足元に目をやると、破れた布と何かの封筒が落ちていた。アルシアは封筒を拾い上げ、中身を確認した。

そこにはエリザベスの署名とともに、明らかにアルシアを中傷する計画が記された手紙が入っていた。
「……これは、いったい……。」
その瞬間、背後で足音が響き、アルシアが振り返ると、そこにはエリザベス本人が立っていた。


---

エリザベスとの直接対峙

「ずいぶんとお暇なのね、アルシア嬢。」
エリザベスは皮肉めいた口調で笑みを浮かべた。その瞳には冷たい光が宿り、これまでとは違う狂気を感じさせた。

「エリザベス嬢……この手紙はあなたのものですね。」
アルシアは震える手で封筒を掲げたが、エリザベスの表情には動揺の色はなかった。

「ええ、そうよ。それが何か？」
まるで何事もなかったかのように平然と答える彼女の態度に、アルシアは言葉を失った。

「あなたはなぜこんなことをするのですか？ 私が何をしたというの……？」
アルシアの問いかけに、エリザベスは笑いながら答えた。
「何もしていないわ。ただ、あなたが公爵様の隣にいることが許せないだけ。それが理由として十分でしょう？」

その言葉には、純粋な嫉妬と憎悪が込められていた。エリザベスにとって、アルシアはただ存在するだけで敵だった。

「あなたなど一時的な存在に過ぎないわ。いずれ、公爵様も気づくはずよ。私こそが彼の隣にふさわしいと。」
エリザベスは高笑いを浮かべながら、アルシアを見下した。


---

アルシアの決意

エリザベスの言葉に動揺しながらも、アルシアは冷静さを失わなかった。彼女は心を落ち着けるために深呼吸をし、自分の信念を再確認した。

「エリザベス嬢、私はあなたの言葉に屈するつもりはありません。公爵様との関係が契約から始まったものであっても、私は彼を尊敬し、共に未来を築こうとしています。それを邪魔する権利は誰にもありません。」

その毅然とした態度に、エリザベスの表情がわずかに歪んだ。彼女は何か言い返そうとしたが、倉庫の入り口から公爵の低い声が響いた。

「エリザベス、それ以上はやめておけ。」


---

公爵の介入

レグニッア公爵が倉庫に足を踏み入れた瞬間、エリザベスの顔が真っ青になった。彼がこの場に現れるとは思っていなかったのだろう。

「公爵様……。」
アルシアは安堵の表情を浮かべたが、公爵の目は冷たくエリザベスを見据えていた。

「エリザベス、これ以上アルシアを傷つけるなら、容赦はしない。」
彼の言葉には怒りと決意が込められていた。エリザベスは動揺しながらも、最後の抵抗を試みた。

「公爵様！ 私がどれだけあなたのために尽くしてきたか分かっていますか？ 私こそがあなたにふさわしい存在だと、まだ気づかないのですか？」

彼女の声は震えていたが、どこか必死さが滲んでいた。しかし、公爵の返答は冷徹だった。
「君のしてきたことは知っている。だが、それが正当化されることはない。」

エリザベスはその場に立ち尽くし、何も言えなくなった。その後、公爵の指示で使用人が彼女を倉庫から連れ出した。


---

二人の絆が深まる夜

その夜、公爵はアルシアの部屋を訪れた。彼女は疲労の色を隠せずに座っていたが、公爵の顔を見ると少し微笑んだ。

「ご無事で何よりだ。」
公爵は短く言葉をかけたが、それだけでアルシアは心が軽くなった。

「公爵様……どうして私をここまで守ってくださるのですか？」
アルシアの問いに、公爵は少し考え込んだ後、答えた。
「君が私にとって大切な存在だからだ。それ以上の理由が必要か？」

その言葉に、アルシアは涙を浮かべた。そして、彼の言葉を胸に刻み、自分もまた彼を信じて進む覚悟を新たにした。


---

新たな戦いの始まり

エリザベスの陰謀は表面化し、公爵とアルシアの絆がさらに深まった。しかし、これが終わりではなかった。エリザベスの背後には、さらに大きな影が潜んでいることを二人はまだ知らなかった。

「私は負けない。どんな困難が待ち受けていても、公爵様と共に乗り越える。」
アルシアは心にそう誓い、新たな試練に立ち向かう決意を固めたのだった。


---