心が担げば鸞と舞う桜吹雪

第三話 一

　
　女帝百位に使える下女は、うんうんと唸りながら文を睨む百位を部屋の隅から眺めていた。
　
　――先日の食事会から、お嬢様の様子がよそよそしい。最近、お嬢様はずっと考え事をしておられる。なにを悩んでいるのかは聞いても教えてはくれない。食事会の一件から、毎日の食事がきちんと頂けるようになっている。女帝十位様が気をかけている、とはちらり聞いた。おかげでお嬢様も自分も食事の心配がなくなった。お嬢様も顔色を良くしてきているし、万々歳だ。毒物騒動のとき、最底辺の下女であった自分は立ち入ることすらできず、なにもお役に立てなかった。それから、お嬢様は以前よりも素っ気ない反応を多く見せるようになった。なんの役にも立たない自分に、怒っているのでしょうか。

　それにしても……。

　床を見下ろした下女は、ぶるぶるな胴体を見据えた。ここ数日、文を携えてやってくるお客様がいる。
　帝位五位のあやかし、十六夜だ。

「十六夜様。お茶をどうぞ」

　十六夜の足元に茶柱が立った湯呑をそっと置いた。十六夜はぺこりと頭を下げると、胸ビレを湯呑につけて茶をちゅうちゅうと吸い始める。胸ビレが緑茶の色になっていく。
　口はそこなのかとまじまじと眺めてしまう。

「あ～～～～！」

　百位が頭を掻きながら喚く。どうやら問題発生のようだ。

「お嬢様、いかがなさいました？」
「ねえ！　あのウンコ三姉妹って、九十三位の下女よね！？」
「は？　うん……、いえ、お嬢様、お言葉が下品でございます」

　――いきなりなにを言い出すのだこのお方は。

　うんこ……もとい、馬小屋の下女のことを言いたいのだろう。菊の紋様を刺繍した水色の着物で仕えているのは、九十三位の下女だ。事あるごとに絡んできて、度々うんこ……馬糞を投げてくる三人の下女がいる。馬小屋は下位の女帝が順番に管理する決まりになっているが、いつの日でも馬小屋で作業をしているのが九十三位の下女三人だ。

「なんであいつらって、いつもウンコ投げてくんのよ！」
「……お嬢様、せめて馬糞と」

　百位は怒っているが、気持ちは痛いほどわかる。あの三人は常に悩みの種だ。
　しかし恥じらいなく下品な言葉を連発するのはさすが農村出身である。

「最近は、あの三人も大人しくしているようですね」

　おそらく帝位五位のおかげだ。一昨日も三人組はなにかを企んでいたようだったが、たまたま十六夜が訪ねてきていて、十六夜の姿を見た三人組は脱兎のごとく逃げ出した。それからは目も合わせてこない。

「不思議なのよね。わたし、あいつらになんかしたかしら？」
「と、申しますと？」
「えっと、あいつらがわたしに嫌がらせしてくる、きっかけ、はなにかしら？」
「……それは……」

　振り返ってみる。嫌がらせが始まったのは年明けくらいだったと記憶している。最初は道を塞がれたり、こそこそと罵倒されたりするくらいだったが、いつからか、ごみや水、あげくには馬糞を投げてくるようになった。酷くなったのは春先くらいからで、その頃から食事も抜かれるようになった。
　確かに、きっかけはどこにあっただろうか。

「申し訳ございません。自分には、心当たりは思いつきません」
「え？　あ、いいの別に。わたしもさっぱり意味わかんないから。あんなことして、楽しいのかしら」
「弱者を虐げるのは、人間の本質、でございますから」

　言ってハッとした。いま、主を馬鹿にしたのではないか。

「……それもそうね。わたしみたいな農民なんて、平民以下よね」
「い、いえ……その」

　口が軽すぎた、と反省したが、当の本人はどこか楽し気にニヤニヤしていた。悪事を企む子のよう。

「お、お嬢様？　いかがなさいました？」
「そうよね、わたしは農民で、あっちは平民。ウンコの扱いならこっちのほうが慣れてるものね」

　ぶつぶつと念仏を唱え始めた百位に、下女は困惑した。