その処刑人は悪役令嬢を許さない

後編 退場

〈裁きの炎〉は、過剰なまでに大きく燃え上がり、その悪役令嬢を飲み込んだ。アシュレイ自身も炎に飲まれ、見えなくなるほどだった。
　もしも自分が飲み込まれたら――気がつかないうちに、自分も罪を犯していたら、この炎に消されてしまう。そういう恐怖があって、国王たちは壁に背がつくまで後ろに下がった。
　長く燃え続けた炎が収まったころ、そこには、処刑人が一人立っているだけで――

　その目の前に、悪役令嬢の姿はなかった。

　◇◇◇

「やっと、つかまえた」

　ちょうどその頃。アシュレイが、塔の階段を駆け降りながらつぶやく。
　彼の腕の中で、私は、わけがわからなくて固まっていた。

　――なに、これ。私は消えるはずじゃ……!?　なんで、アシュレイに、お姫様抱っこされてるの!?

　必死に思い出す。炎に包まれて、ぎゅっと目を閉じたら、誰かに抱き上げられた。驚いて目を開けると――私を抱えているアシュレイと、そのそばにもう一人、剣を持ったアシュレイがいたのだ。
　どういうことだか、さっぱりわからない。

　相変わらずぽかんとしている私に、彼は言う。
「処刑場に残ってる方は、俺に変身したコレット様です。彼女は、あなたを消えたことにする計画に、二つ返事で協力してくれました」
　体調不良でその場を離れたと思っていた彼女は、扉の向こうで待機していたのだろう。そして〈裁きの炎〉の中で彼と入れ替わった。本物のアシュレイが私を連れ出せば、悪役令嬢の処刑が完了したように見える。

　私は、そこで生じた疑問を尋ねる。
「ねえ、あなたの炎って、どんな罪人でも消すことができるんじゃないの？」
「できますよ。罪人であればね」
「私、悪役令嬢よ。王太子殿下の同意なしに睡眠薬を飲ませたわ。不敬罪とか反逆罪とか、何かその辺りよ」
「この力は神の授け物です。この国の法律じゃなくて、神の尺度で執行されます。あなたは罪人ではないと判断されました」

　人払いされた塔の下で、彼は私にお揃いのローブをかぶせると、隠しておいた馬にまたがって私を前に乗せる。「それよりも！」と、ちょっと語気を強めながら。

「セレナ。どうしてあなたは、俺を頼ってくれなかったんですか？　助けてと、ひとこと言ってくれればよかったのに、俺を遠ざけて悪役ごっこなんか始めて……！　なにか、ものすごい作戦でもあるのかと思って誰にも言わず見守っていたら、処刑されることになっているし……！」
「え……!?　もしかして、あなたも一度目の記憶があるの!?」
「むしろ、どうしてあなたにあるんですか？〈執念の執行者〉は、俺の能力ですよ」

　走る馬上で、その単語を聞く。たしか、彼の家系の、処刑人としての初代がその異名で呼ばれていたはずだ。

「あなたの、能力？」
「ええ。罪人を処刑するためならば、命を落としても一度だけ時間を巻き戻すことができる――初代だけが有していた能力を、どうやら俺も持っていました。子どもの頃までさかのぼったのは、きっと、準備が必要だから」

　戦場で彼が命を落として、時間が巻き戻った。直前に、私が強く“忘れない”と念じたことが記憶の保持に繋がったのだろうか。

「いやっ、だから、それよりも！」
　彼はまた、語気を強めた。私の後ろで、珍しく頬でもふくらませているんじゃないだろうか。
「セレナ。どうして頼ってくれなかったのかと聞いているんです。本っ当に愚かで自分勝手な人だ。おかげであなたを一人ぼっちにした挙げ句、こんな滅茶苦茶な策を取ることになった」
「だ……だって、どうするのが一番いいかなんて、わからなかったから……！」
「一緒に考えればいいでしょう、まったく……！」
「そんなに怒らなくても……」
「怒りますよ。あなたがみんなから嫌われて、悪役令嬢として断罪されるなんて――俺には、到底、許せません」

　彼は、私が悪役令嬢であることを、許さない。

　大きなため息をついて「失礼、取り乱しました」なんて言ってから、アシュレイはいつもの――そして、懐かしい、優しい声で続けた。

「とりあえず、人目につかない場所に家を用意してあるので、そこで休んでください。これからのことは、二人で考えましょう。ああ、それから――あなた、自分の部屋に宝石を溜め込んでいませんか？」
「……あります。いっぱい。ここにも増えそう」
「よかった、なら大丈夫。それ、全部俺にください」
「えっ……いいけど、なんに使うの？」

　それから彼は、気高い声で宣言した。

「その膨大な魔力で〈裁きの炎〉を、隣国まで届かせてみせます」