追放されたオレを拾ったやつが超カンジ悪い！

本編

７話 そんな性癖はない、断じて

　カーソン薬屋に居候をし始めてから、しばらくが経った。オレは相変わらずジュードの玩具にされつつ、時おり、薬の材料採取へと連れ回されている。
　魔物がよく出る場所にある品は、購入すると高価なので自力で採ってくる――ということで、今日も魔物がうじゃうじゃいる森へと放り込まれていた。

「もう、やだ！」

　斬っても斬っても再生するスライムの群れが追いかけてくる。
　遠くの方から、薬草をカバンに詰めたジュードが声をかけてきた。

「おーい、帰るぞ。戻ってこい」
「無理だよ！　お前が囮になれって言ったんだろ！」

　振り向いたせいで、木の根に足を取られて転倒した。

「うっわ!?」

　すぐさま群がってくるスライム。ぬるぬるしたものが体にまとわりついて、繋がって、完全に飲み込まれる。

「――!?」

　鼻やら耳やら、穴という穴から体内に侵入しようとしてくる。

「おい、リヒト……！」

　水音の向こうでジュードの声が聞こえる。すぐさま、手首をつかんで力任せに引き抜かれた。
　脱出成功。脱臼するかと思ったけど。引っ張られて空中に浮くこととかある？

　スライムが再びこちらへ襲いかかろうとするのを、ジュードは氷魔法で凍らせて完全に動きを封じた。そして、ぬるぬるのどろどろで咳き込んでいるオレを残念そうな顔で見る。

「やっぱり、触らないと解呪できないのは不便すぎるな。魔法も使えない」
「オレのせいじゃないだろぉ！　うぇ～ぬるぬるする、気持ち悪い～！　耳にも入ったぁ……！」
「ああ？　見せてみろ」
「え――わっ……!?」

　ジュードが、オレの耳をつまんで軽く引っ張ったり、入口に指を出し入れして中を掻き出そうとする。体温と、にちにちという音が伝わって、思わず変な声が出そうだった。耳の閉塞感はなくならないけど、さっきまで不快感だったものの「不」の字がなくなる。

　ぎゅっと目をつむって声を押し殺していると「駄目だな」と諦められた。

「えっ、そんなあ」
「吸い出すしかない」
「へっ？」

　目を開ける。
　耳にやわらかいものが触れる。
　ちゅる、という音がして、耳の閉塞感がなくなった。

　オレの耳に口を押し当てていたジュードが、体を離して、吸い出したものを地面に吐き捨てる。

「――ったく、なんで俺がこんなことを……。ほら、反対側は？」
「へ……は、はぁ……!?　えっ、なに!?　いやっ、そんなことしなくていいからぁ！」
「いいのか？　固まって取れなくなるぞ」
「ひぃ……」

　仕方なく、反対側の耳を差し出す。
　ジュードの吐息が耳にかかって、唇の濡れたところが密着して、ちゅるりと中を吸い出される。

「んっ……う……」

　二回目だから、何をされているか鮮明にわかってしまって、身構えたのも虚しく高い声が漏れた。
　顔が熱い。ジュードの顔をまともに見られない。なんだこの特殊なシチュエーションは。こんなの、泣き言も出る。

「も……もう嫌だ、帰りたい。田舎に帰りたい……」
「そんなこと言っても、呪いを解く方法すらわからない状況じゃ――。……いや、調べる方法ならあるな」
「えっ、そうなの!?」
「ああ。一度断念したやつだが、お前なら出来るだろ」
「オレなら出来ること？　なに？」

　一体どんな特殊な方法かと思ったら、
「王立図書館で調べる」
　と言われた。

「え……なにそれ、自分で出来ないの？」
「あそこは身分証の提示が必須だからな」
「持ってないの？　なんで？」

　視線を逸らしてため息をつかれる。気軽に触れていい話題ではなかったかもしれない。
　しかし、オレが謝る前に、答えは返ってきた。

「俺は、死んだことになってる」

　思いがけない返答に「そっか……」しか言えなかった。

　◇◇◇

　それで、オレはいま、単身で王立図書館の膨大な蔵書を前に立ち尽くしている。広大な敷地面積の、壁までずらりと本、本、本。

　――これを、調べる……？　単に面倒だからオレに押し付けただけなんじゃ？　だってそうだよな、ジュード自身がどうあれ、エマはさすがに身分証持ってるだろうし。ジュードの親だって……。

　そこまで考えて、はたと気づく。

　――そういえば、ジュードの親の話って全然聞いてないな。どんな人なんだろう。

　呪いについて記述がある本を片っ端から調べつつ、合間合間に頭に浮かぶのは全てジュードのことだった。

　――というか、死んだことになってるってなに……？　やっぱり生きてますって申請すればいいだけなのに。今のままの方が、都合がいいとか？　……犯罪者とかだったら、どうしよう……。

　実は人を殺しました、と言われても、なんだかしっくりきてしまう。というか、エマに手を出したら殺すと宣言されている。

「なんなの、あいつ……」

　考えても考えても、わからない。

　――聞いたら教えてくれるかな。でも、未だに情報を出し渋ってる感じがあるよな。……オレ、まだ信用されてないのか。

　事情の説明もなく、ただ都合の良いように扱われている気がする。悔しい。

　――いや、オレはあいつに何を求めてるんだ……。ちょっと休憩して、気分を切り替えよう。

　端っこの方に、申し訳程度に設置された椅子に腰掛ける。近くには、新聞のバックナンバーが並んでいた。

　そういえば、アンテルたちはどうなったんだろう。新聞を手に取って斜め読みしながらめくっていると、ごく最近のものに事件の顛末が書かれていた。
　殺人未遂により、当該探索パーティーは解散され投獄。首謀者であるアンテルは、公爵家である生家から勘当され家督は弟へ――。

　――なんか、思ったより、しっかり事件になってるな……。オレをダンジョンに置き去りにしただけじゃ、こうはならなかっただろうに。

　でも、本当に、死ぬかと思った。二回も。

　――ジュードが助けてくれたから、いま、こうしていられるんだよな……。

　顔を思い出すと、落ち着かない。胸の辺りが、そわそわ、むずむず、なんだか変な感じがする。

　愛憎入り混じって、悲喜こもごもだ。

　――はあ、頭の中ぐちゃぐちゃだよ……。今まで、地元のみんなと、なんとなく楽しくやってきただけだったから……。こんなの、はじめてだ……。

　結局、呪いについては、一般的な知識――どの魔物が、どんな種類の呪いをかけてくるとか、そういった情報しか得られなかった。

　――本が多すぎるんだよな……。また明日、調べてみるか。

　夕暮れ時の道を帰っていると、カーソン薬屋のすぐ近くで、向こうからジュードが歩いてくるのが見えた。

「あっ――」

　声をかけようとして、やめる。隣にはエマがいた。しかも、二人で手を繋いでいる。買い出しの帰りのようだった。

　――え……やっぱり、付き合ってる……のかな。いや、エマが補助してるだけかも。ジュード、平衡感覚ないから勘で歩いてるって言ってたし。うん、あいつがチンピラとかにぶつかったら、目も当てられない騒ぎになりそうだしな……。

　自分を納得させるための理由付け。

　でも――ジュードが、エマに向けて笑った。オレに見せたことのない、屈託のない笑顔だった。

　胸が、締め付けられる。

　――ああ。オレは、なにを期待してたんだろう。もう、とっくに、わかってたはずじゃないか。……ジュードが本当に触れ合いたい相手は、オレじゃないって。

　二人がこちらに気付く。エマが小さく手を振って微笑む。

　この厄介な感情を知られないように、オレはとびきりの笑顔で蓋をして二人に駆け寄った。