追放されたオレを拾ったやつが超カンジ悪い！

本編

４話 宿屋の前で

「おい、起きろ」

　平手で頰をぺちぺちされる。

「んんぅ……？　え、なに、朝……？」

　目を開けるや否や、ジュードに引っ張られキッチンへと連行される。

「え、なに、なにすればいいの？」
「背中に触れて解呪してろ」
「えぇ……直接ってことぉ？　なんで朝一番から野郎の背中を触らなきゃならないんだよ……」

　ぶつぶつ言っている間にも、ジュードは手際よく朝食を作り始めた。
　コーンスープ、ふわとろオムレツ、芸術作品みたいに飾り切りされたフルーツ等々……。途中で味見をしていたから、その為に呼ばれたのかと思ったが、指の動きを確かめるような仕草もしていた。もしかしたら、呪いがあると細やかな動作ができないのかもしれない。

　しばらく眺めていると、ぱぱっと作ったのに高級レストランのモーニングみたいなやつが出てきた。
　ちょうど完成したタイミングで、エマがキッチンへ入ってくる。

「あれ、ジュードが作ってくれたの？」
「ああ。リハビリも兼ねてな」

　プロの仕事だったけど。
　早速、三人で朝食の時間にする。どれも、とても美味しくて、相手がジュードでなかったら盛大に拍手をしているところだ。

　エマが、花の形に切られたオレンジをじっと見つめる。

「これ、どこで覚えたの……？　ジュード、私より料理上手い……」
「俺は、お前の料理好きだけどな」

　さらっと言った。

　――こいつ、エマには優しいんだよな……！　オレにも優しくしろ……！

　見ていたのがバレて、ジュードがこちらを向く。昨夜のことがあったから、やっぱり目を合わせられない。急いで顔をそらし、誤魔化すように話を始めた。

「あのっ、今日はさ、宿に置いてきた荷物を取りに行こうと思うんだ」

　エマが、オレンジをもぐもぐしながら、こくこくとうなずく。
　ジュードは、頼んでもいないのに「なら、付いて行くか」と言った。来なくていいよ。

　店の前まで見送りに出てきてくれたエマが、オレの手首をつかんでいるジュードに真顔で言う。

「ジュード、そうやってつかんで引き回してたら事件性を感じるから。ちゃんと手を繋いで。歩幅を合わせて」

　渋々、ちゃんと手を繋ぐジュード。
　そのまま目的地へと送り出される。
　道中、すれ違う人々からちょこちょこ見られて、ものすごく恥ずかしい。

　――そ、そんなに目立つ……？　男同士で手繋いでるやつ、たま～にいるじゃん？　こいつが背高くて顔が良いのがいけないのか？

「おいジュード……なんで付いてきたんだよ」
「ああ？　お前が逃げないようにだよ」
「逃げないよ……」
　――でもまあ、いまはオレも全快だし、呪いの影響がある状態なら逃げ切れるかも……？

　軽く手を引こうとすると、がっちり握られて全然ダメだった。
　ため息をついて歩き続ける。まだ少し、心臓が跳ねている。

　――あーあ、こういうドキドキは、女の子と味わいたいよなぁ……。でも、エマは店番があるし……。

　そして――宿屋の前まで来ると、そこに見知った顔を見つけた。

「あ……」

　アンテルだ。他のパーティーメンバーもいる。そうだ、こいつらもここに滞在しているんだった。鉢合わせる可能性だってある。

　――ちょっと、気を抜きすぎてたな……。

　どうやら、ダンジョン探索の注目パーティーとして記者からインタビューを受けているようだった。アンテルは、綺麗な笑顔でそれに受け答えをしている。――昨日、オレを置き去りにした時と、同じ笑顔で。

　立ちすくんでいる場合じゃない。無策で顔を合わせてはいけない気がする。気づかれる前に、この場を離れよう。

　踵を返すと、ジュードは何も言わずに付いてきた。だけど、

「リヒト……？」

　アンテルの声が、背中にかかる。無視して進もうとしたのに、肩をつかまれた。
　観念して振り返ると、驚きの眼差しを向けられていた。当たり前だ、死んだと思っていた相手が生きていたのだから。

　記者の中年男性が、アンテルに声をかける。

「えっと、お知り合いですか？」
「あ……はい、以前何度か探索を手伝ってもらったことがありまして。いやあ、奇遇だね。また会えて嬉しいよ、リヒト」
「あ、ああ……」

　――そうだよな、隠し通すつもりだよな……。

　仮にも仲間を見捨てたとなれば、公爵家の跡取りとしても外聞が悪い。
　アンテルは、また、いつものようにオレに笑いかける。

「ねえ、きみに大切な話があるんだ。時間、いいかな？」

　たった一ヶ月ほどの付き合いだった。こいつが何を考えているのか、わからない。
　オレが作り笑いで首をかしげていると、ジュードが口を挟んできた。

「何の用だ」
「ああ――すみません、内密にしたくて。あなたは、ここで待っていてくださいますか？」

　場所を変えようとしている。このままでは、一人で連れて行かれる。
　嫌な予感がする。口封じに何かされるかもしれない。
　でも――ここで逃げたら、オレの周りの人に危害が及ぶかもしれない。今いるジュードもそうだし、アンテルはオレの出身地だって知っている。捜そうと思えば、両親のことだって。
　そうなるくらいなら、話を、聞いてみよう。もしかしたら、こんなのは心配のしすぎで、穏便に済む可能性だってある。

「大丈夫だよ、ジュード。待ってて。逃げないから」

　そう言って見上げると、ジュードは、こちらをじっと見つめたあとで――握っていた手を、ゆっくりと離した。

　アンテルは、オレの背中に手を当てると、記者とジュードに会釈をしてから仲間と共にその場を離れる。

　どんどん、遠ざかって行く。

　――大丈夫、大丈夫……。

　ここで、アンテルたちが昨日したことを言いふらしたとしても、きっと……いや、絶対に誰も信じない。

　大丈夫だと信じて付いて行くことしか、いまのオレにはできなかった。