生活魔法は万能です

２９ 狼

「暗くなって来た」

　谷間を歩いているために山が陰を作って余計に夜が早い。
　その夜の帳は暗さを感じ始めてから然程時間を置かずに降りて来る。

「『ランプ』を……」

　点けるべきか否か。ルキアスの脳裏に浮かぶのは運び屋さんと出会った晩の事だ。『ランプ』を点けたら目印にされ、狼か何かから狙われるかも知れない。だが何も見えないでは身動きできない。その一方で『ランプ』を点けなくても向こうからは見えてそうだとも考える。だから点けても点けなくても狙われる時は狙われそうに思えて仕方がない。
　明らかなのは最短でここから抜け出すには『ランプ』が必要だと言うこと。
　だが夜の暗がりでは方向なんて判らない。方向も定かでないまま歩いていたらどこに行ってしまうか。『ランプ』を点けずにどこかで身を隠すように夜を明かすべきかの判断が難しい。

（いや、でも、居ても立っても居られない。
　じっとなんてしていられないよ！
　行こう）

　できるだけ見渡せるように光を強くして『ランプ』を点す。足下ははっきり見える。だが遠くはさすがに見通せない。だから方角は針葉樹の合間から覗く星が頼りだ。




　ルキアスはかなり歩いたように感じていた。だがまだ人里は見えない。
　その時ルキアスの耳は捉えた。

「！」

　狼の遠吠えだ。どこかに狼が居る。方角は？
　また聞こえた。さっきより声が大きい。だが声が木霊していて方角が判らない。
　やり過ごすか。やり過ごせるか。どこに隠れれば良いか判らず、ルキアスは混乱する。

「う、うあ……」

（嫌だ！
　こんな所で死にたくない！
　ぼくはまだ何もしていないんだ！）

　ルキアスは駆け出した。

（走ればきっと逃げられる！）

　何度も響く遠吠えの声がルキアスの耳にどんどん大きくなる。もしやルキアスの方から近付いているのか。いや、ルキアスが走るだけより大きくなり方が早い。
　前方で何かが光った。

「！」

　ルキアスの心臓が跳ねた。
　何かの目だ。
　ルキアスが慌てて立ち止まると、それを合図にしたかのように「ぐるるるる」と唸り声が聞こえた。
　二つの小さな光の周りに浮かんだ影がゆっくり近付いて来る。『ランプ』の光が届くまでに近付いて来る。『ランプ』の光に浮かび上がる姿は正しく狼だ。

（クソ！
　クソ！
　クソ！
　今日ぼくは何度間違えた!?
　もしも時間を遡れるなら、崖を登ろうとするぼくを殴ってでも止めるのに！）

　狼が「ウォン」と吠える。ビクッとなったルキアスは硬直したように足が竦んだ。

（やられる！）

　ルキアスはそう感じたが、狼は足踏みするように左右にゆっくり歩くだけ。まるでルキアスが逃げるのを待っているかのように。
　だがルキアスは足が竦んで動けない。すると狼は焦れたのか、勢いを付けるかのように少し前屈みになる。
　狼がルキアス目掛けて駆け出した。

（来る。
　来たっ！
　大口開けて飛び掛かって来たっ！）

「『傘』あああ！」

（どうして『傘』!?）

　ルキアスが思わず目を瞑って唱えたのは『傘』だった。恐らくは坂を転げ落ちる時に咄嗟に使った印象が残っていたのだろう。

「つっ！　わっ！」

　左の一の腕を狼に弾き飛ばされた。もんどり打つように倒れてしまう。
　だが噛まれはしなかった。『傘』に当たった所で狼が反射的に口を閉じたのだ。
　ルキアスが慌てて立ち上がると、狼は恨めしげに「ぐるる」と唸った後、一つ遠吠えをした。応えるように幾つかの遠吠えが遠くから響く。
　目の前の狼はルキアスを逃がすまいとしてか、隙あらば襲い掛かろうとしてか、ルキアスの周りを弧を描くように彷徨き回る。

（何か！
　せめて武器でも有れば！）

　ルキアスは武器を探した。そして気付く。

（あっ！
　どうして今まで気付かなかった？
　ナイフは有るんだ）

　『収納』からナイフを取り出し、右手で握り締める。
　そうする間にも四方から何かの気配が迫って来た。一瞬だけ視線を振る。そこに在るのは幾つもの狼のシルエット。

（いよいよか……）

　ルキアスの正面の狼が待ち兼ねたとばかりに前足で地面を引っ掻く。四方からそれに応えるように唸り声が響く。
　左からザッと音がして、ルキアスが思わず左に目をやれば、一頭の狼が間近に迫っていた。

「うわあっ！」

　パァン！

　ルキアスが叫んで仰け反るのと、甲高い破裂音が聞こえたのはほぼ同時だった。
　ルキアスに飛び掛かって来ていた狼がピクッと反応し、尻餅を搗いたルキアスの前を素通りする。

　パァン！　パァン！　パァン！

　更に破裂音が響くと、狼達は一目散に逃げ去って行った。

「おーい！　誰か居るのかぁーっ!?」

（人の声だ！
　そうか！　狼達はこの人を怖れて逃げ出したんだ！）

「居ます！　ここでーす！」

　ルキアスは人の声に安堵を覚えた。