最強令嬢は恋愛戦も制圧します！～婿探しをしたら宰相子息に溺愛されました～

二章 シェーンハイトに冬が来る

シェーンハイトの異変①

「なんだかとってもよく寝たわ……」


　パチリと目を覚ましたクラウディアは、とてもすっきりした気持ちで上体を起こした。

　カーテンの向こうに見える空は薄紫色で、まだ夜と朝が交じりあっている。
　まもなく夜明けだ。

　ぐぐぐと両方の拳を天に突き上げて上体を伸ばす。身体中に酸素を行き渡らせるようなイメージで深呼吸をしたところで、クラウディアは部屋の長椅子で身動ぎをする物体に気がついた。


「……誰でしょうか。スティーリア？」


　布団から出てそっとそこに近付く。

　まだ薄暗いが、人物を認識できないほどではない。そこで眠る人を見て、クラウディアは思わず大声を出しそうになった。

（！　ジルヴェスター様だわ。まあ、どうしてこんなところに）

　さらりとした茶色の髪に、ぴったりと綴じられた優しげな目元。お仕事でお疲れだろうに、どうして彼がここにいるのか。

――もしかして、わたしの看病を……？


　狭い長椅子で身体を折りたたむようにして眠るジルヴェスターをクラウディアはじっと見つめる。

　いくらジルヴェスターがこの領地の若者としたら筋骨隆々では無いといえ、すらりとした長身の持ち主だ。寝苦しかったに違いない。


（寝起きにジルヴェスター様のお顔を見られるなんて、とっても幸せですわ）

　長椅子の前で座り込んだクラウディアは、頬に手を当てながら婚約者に見蕩れている。

　そう、婚約者！

　あの時は王命で言いつけられただけの関係だったけれど、今は違う。

　お互いの大切な気持ちを伝え合って、それから……！

（いけません、こんなことではまた熱が出てしまいますわ）

　またボッと顔が赤くなるのを感じながら、クラウディアはぷるぷると頭を振った。


　それよりも、ジルヴェスターのことが心配だ。

　このとおりクラウディアは発熱で寝込んでいて、それでも昨夜の夕食の頃には熱も引いた。
　完全快復とまではいかず、父のウルズスが用意したジビエ料理も少し残してしまったのだが。

　そこからまた早めに眠りについて、今度こそクラウディアは完全に元気になったのだけれど。
　この冷えてきた晩秋にこんな所で眠ってしまってはジルヴェスターの方が体調を崩してしまう。

（どうしましょう。わたしのベッドに運んだらいいのかしら。あら、でもなんだか恥ずかしいような）

　決めきれずに、ジルヴェスターの綺麗な顔をただ眺めるだけになってしまう。そういえば、前もこうして眠る彼の顔を見つめたことがあった。

　王都を出てシェーンハイトに向かう道中で、じっと見つめていたことをクラウディアは思い出した。

「……ジルヴェスター様。こんな所では風邪を引いてしまいます」

　そっとジルヴェスターに触れて身体を揺する。勝手に動かすのも気が引けて、クラウディアはジルヴェスターを一度起こすことに決めた。

「……ん、あ……クラウディア……？」
「ふふ。はい、クラウディアです」

　いつもはシャンとしているジルヴェスターが寝ぼけているのが可愛らしく、クラウディアはつい笑みを零してしまった。

　とろりとした若草色の瞳がクラウディアの姿を捉え、ゆっくりと瞬きを繰り返した後に極限まで見開かれた。

「――クラウディア！」

　夢現をさまよっていたらしい彼の意識は呼び醒され、上体をがばりと起こしてクラウディアの肩にそっと手を置いた。

「もうお加減はいいのですか……？　すいません、私の方が寝落ちてしまい」
「はい、すっかり元気です！　もしかして、ジルヴェスター様がわたしの看病をしてくださったのですか？」
「夜の番をスティーリアさんに交代していただいて。……いやでも、本当にすいません。でも君が元気になって良かった」

　ジルヴェスターの大きな手のひらがクラウディアの頬に添えられる。ひやりとした感触が心地よい。

「本当だ。昨夜はもう熱は出なかったようですね」
「はい。ありがとうございます」

　クラウディアとジルヴェスターはお互いに微笑み合う。

　日が昇り始め、シェーンハイト城には白く眩い光が差す。


　なんて清々しくて美しい朝なのだろう。


　クラウディアは幸せな気持ちを噛み締めながら、そっと頬に触れるジルヴェスターの手の上に自らのそれを重ねた。