女子爵は、イケメン人魚を飼う事にしました。

5話

　執務室の扉を閉めると、思わず深いため息がこぼれた。

「はぁ……」

壁際の椅子に腰を下ろし、背もたれに体を預ける。静かな部屋の中に、自分の吐息だけが響いた。見知らぬ男性を、家に迎え入れてしまった。それも、どこの誰かも分からない男を。

「これが、もっと経験を積んだ領主なら、きっと別の方法を取ったんだろうけど……」

自分にそう言い聞かせながら、頭の後ろで手を組む。爵位を受け継いで、ちょうど1年。

あの日、父と母が海の中から見つかったとき、家族を失ったという事実があまりにも重くて、目の前が真っ暗になった。けれど、私には立ち止まる余裕なんてなかった。

両親の葬儀の手配、家中の調整、領地の経済管理、貿易の契約見直し……ひとつひとつが今まで経験したことのない問題ばかりだった。

使用人たちが支えてくれたのは確かだが、それでも最終的な判断は私がしなければいけなかった。

「……ようやく落ち着いてきたと思ったのに」

苦笑しながら、机の上に散らばった書類に視線を向けた。貿易の決算報告、港の税収の記録、漁業組合からの要望書……処理しなければならない書類が山のように積まれている。

心の中のどこかで、『彼のことを放っておけなかったのは失策だったかもしれない』という声が囁く。

けれど、あの時の彼の表情を思い出すと、胸が痛む。声を失い、足も動かず、不安げに揺れていた青い瞳。

「……困っている人を見捨てるのは、私のやり方じゃない」

自分に言い聞かせるように呟き、気持ちを切り替える。

「オズワルドに任せているんだし、大丈夫よね」

彼のことは信頼している。使用人たちも、最初は驚いていたけれど、今は黙って彼を受け入れてくれている。

“信頼できる人に任せる”のも、領主の大切な仕事だ。私は机の上の書類に手を伸ばし、政務に取り掛かった。

気がつくと、窓の外はすっかり暗くなっていた。

「……こんな時間か」

ふと時計を見上げると、すでに夕方を回っていた。小腹が空いたと感じた私は、軽く背伸びをしてから執務室を出た。

向かう先は食堂だ。本来、領主は家族と共に食事を取るのが貴族の作法だが、私はこの1年、一人での食事が多かった。

家族がいないからだ。

だから、自然と食事の時間は、使用人や騎士たちと一緒に取るようになっていった。最初は彼らも遠慮していたけれど、今では「リディア様は気さくな領主だ」と言われるようになった。

「おかげで賑やかでいいけど、時々騎士たちが騒ぎすぎるのが困りものよね」

そんなことを考えながら廊下を歩いていると、オズワルドの姿が見えた。

「オズワルド？」

「リディア様、ちょうどよかった」

オズワルドがこちらに歩み寄ってくるが、どこか歯切れが悪い。

「どうしたの？」

「その……彼が目を覚まされて」

「それは良いことじゃない。どこか体調が悪いの？」

「いえ、体調は問題ありませんが……」

オズワルドは苦笑いを浮かべた。

「少し、妙な様子でして」

その表情に、嫌な予感がした。

「妙な様子って？」

「……部屋にある絵画を、じっと見つめておられます」　

オズワルドの言葉に、私は首をかしげた。

「絵画？」

客間の扉を開けると、彼はじっと絵画を見つめていた。彼はベッドに腰を下ろし、まるで何かを見出そうとしているかのような表情をしている。

私もその絵画に目をやる。海と砂浜、そして岩辺にたたずむ人魚が描かれた絵。私が幼い頃からこの部屋に飾られている、何の変哲もない絵だ。

「その絵がどうしたの？」

彼は少し動き、自分の胸を指差した。そのまま、絵の人魚を指差し、また自分を指差した。

「……え？」

私は思わず声が漏れた。その様子は、あれが自分だと言いたいように見えた。オズワルドが「妙な様子」と言っていた理由が分かった。

「あなたも“人魚”だって言いたいの？」

半ば冗談のつもりで言ったけれど、彼は迷いなく頷いた。

「え？」

思わず固まる。

（人魚……？ 彼が？）

私が視線を泳がせていると、彼は無表情のまま、もう一度、胸を指差した。彼の瞳はどこまでも青く澄んでいて、まるで“海そのもの”のようだった。

（まさか……いや、ありえない。そんな話、絵本の中だけのものだ）

けれど、彼の行動には嘘がなかった。

「あなた、本当に……」

私は言葉を詰まらせた。彼の真剣な目が、私をじっと見ている。その視線は、ただの漂流者のものではなかった。

まるで、ずっと“誰かに認められること”を待っていたような目。それが、私の胸に引っかかって離れなかった。

「……信じるには、少し難しいわ」

私の言葉に、彼は少し肩を落とした。

「でも、私はあなたを疑っているわけじゃないの。だから、もう少し教えてくれるかしら？」

彼はその言葉を聞き、少しだけ目を細めた。まるで、ほっとしたような、安心したような顔。もしかしたら、私は“とんでもないこと”に巻き込まれたのかもしれない。

けれど、不思議と怖くはなかった。私の目に映る彼の姿は、どこまでも無垢な“人”のように見えたからだ。

（“人魚”……なんてね）

心の中で苦笑しながら、私は再び彼を見つめた。