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本編
第六話 レッツ・グールダンス
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クリフの叫びに、村の若者達が顔を見合わせる。
「そりゃあ、まぁ……仕方ないんじゃね?」
「そうそう、だってあいつヴァンパイアだし、あんなもんだろ?」
「魔物なんだからさ、不気味で当たり前?」
そう言って取り合わない。
「ダンスうまいしな? 俺もあんな風に踊りたい」
「あ、お前もそう思った? 俺も俺も」
和気藹々と楽しそうだ。レイチェルの結界のおかげで教会内は安全なので、危機感は綺麗に消えているらしい。クリフがぎりぎりと歯を噛みしめれば、セイラが囁いた。
「あの不気味なヴァンパイアは、男にはモテるみたいね?」
女にはモテないと暗に言えば、クリフは機嫌を直したようだ。
「ん? ああ、そうだな、女には相手にされないけど、男には人気か! ははっ!」
クリフが小馬鹿にしたように笑う。
◇◇◇
「グールが村に大量に押し寄せてきて……」
ブラッドが住む邸へ知らせに走ったのは、酒場の女将とその従業員達だった。当初、村人達の対応をした鬼人のイライアスにビクビクである。緑の肌をした巨体はやはり魔物のそれだ。ぱっと見は、ブラッドよりも恐ろしく見えるかもしれない。
「あのう、フォークスさん、こちらは……」
「ああ、俺の使い魔だ。気にしなくていい」
びくびくする村人にブラッドそう告げれば、一応ほっとしたようだ。
グール……遺体に悪鬼が取り憑くと、人を食う生ける死者になる。そんなに強いわけでもないが、普通の武器だと切っても突いても死なないからやっかいだ。
「……レイチェルは教会か?」
ブラッドの問いに酒場の女将が頷いた。
だろうな。レイチェルの神聖魔法なら、グールを退けられる。安全だ。
ブラッドが霧に姿を変えて教会へ急げば、綺麗な輝きがすっぽり教会を覆っていた。レイチェルが張った神聖結界である。その輝きに押しのけられたグールが、教会の周囲を未練がましくうろうろ徘徊していた。
「にゃにゃにゃーーーー!」
「はいやぁああああああ!」
聞き覚えのある声にブラッドがそちらを見れば、ピンク髪の猫獣人ニーナが跳ね回り、大柄な女剣士ジョージアナが手にした大剣で、グールの脳天をかち割っている。
わざわざ教会から出て来てグール退治か……。中で大人しくしてりゃいいのにな。レイチェルの結界はまずもって破れない。
ブラッドは体を霧に変えたままグールに突進した。彼は死霊を直接攻撃できる。なので、取り憑いた悪鬼の幽体を直接ぶった切って、地獄へ強制退去出来るというわけだ。グールの遺体を行動不能なまで切り刻む必要がない点が、他の者達と大いに違っていた。
「ひゃははははは! おらおらおら! 邪魔だてめぇら! とっとと地獄へ帰れ!」
ブラッドは歓喜した。純粋に切り刻むのが楽しいからである。
グールの顔面に拳から突き出すかぎ爪をぶち込めば、ビクンと悪鬼の震えが武器を通して伝わってくる。どうしたって口角が上がる。ブラッドの拳から突き出す武器はブラッディ・クロー、赤いかぎ爪だ。それが閃き、赤い軌道を描くと、グールの体を支配していた悪鬼は、奇声を上げ霧散する。
ブラッドの攻撃は直接幽体を破壊するので、死者達にとんでもない苦痛を与える。悪鬼達が痛みに悲鳴を上げ、身をよじるたびに感じるのは、心地よさ、陶酔だ。悪鬼どもを切り裂くたびに、その感触に、上げる奇声にブラッドの体が震え、ダンスを踊る時のように気分が高揚する。
ひ、ひひひ、ああ、駄目だ。楽しくて仕方がない。
「レッツ、ダンス!」
ブラッドは赤い催眠派で死者達を支配し、操った。遺体に取り憑いた悪鬼を支配すれば、当然、グールはブラッドの言いなりである。彼と同じダンスを踊りながら、同じグールを攻撃する様はなんとも奇妙だった。完全な同士討ちである。
グール同士の攻撃なので、これまた悪鬼の力が直に伝わり、負けた方が霧散する。悪鬼の支配から解放された遺体は、ただの死体に逆戻りだ。
「凄いにゃー! 凄いにゃー!」
興奮したニーナが、周囲でぴょんぴょん跳ね回っている。
「おいおいおい……」
大剣を振るっていたジョージアナが呆れたように動きを止め、眼前の光景を前に苦笑する。ブラッドとグールと猫娘のゾンビダンスである。滅多に見られない光景だ。
「ジ、エンド!」
ブラッドが拳を左右に突き出せば、赤い刃――ブラッディー・クローが二体のグールの頭部に深々と突き刺さる。ビクビクンとグールの体が震え、ブラッドが赤いかぎ爪を引き抜けば、どさりとグール化していた遺体がくずおれた。もはやただの死体である。
残ったのは、腐りかけの遺体遺体遺体の山だ。腐りかけの遺体を踏み越えてブラッドが歩き出せば、猫娘のニーナが目を輝かせた。
「お前、凄いにゃー!」
そういって抱きつこうとするも、やはり失敗に終わる。さっと避けられ、いい加減にしろと頭をはたかれた。不満げな瞳でニーナはブラッドをじっとりと見るも、彼は素知らぬ顔だ。
「ブラック・ジョークか?」
グールどもが踊るとは思わなかったと、ジョージアナが苦笑交じりに言う。
「面白かったろ?」
ブラッドが口角を上げれば、ジョージアナが頷いた。
「そうだな。お前が凄いのは分かった」
三人で教会の中に入れば、わっと歓声だ。避難していた村の者達がブラッド達を取り囲む。
「凄いよ、フォークス!」
「ああ、グールが踊るなんて、一体どうやったんだ?」
「精神操作だ。お前達にもやったろ?」
ブラッドがそう答えると、さらに周囲がざわついた。
「へー……ヴァンパイアってほんっとすげー」
「お前が味方で良かったよ」
「ああ、本当に凄い。助かった、ありがとう!」
口々に村の若者が褒めそやす。
「はっ! どこが凄いんだよ!」
声を荒げたのはクリフだ。
「あれくらいなんだよ! 俺だって剣が持てればあれくらい……大体襲ってきたグールを操れるなんておかしいぞ! 今回の騒動はフォークスが引き起こしたんじゃないのか? お前達もよく考えろよ! グールを操れるのなら、襲わせることも可能だろ?」
「え?」
「いや、でも……」
「それはちょっと、なぁ?」
村の者達が困惑気味に顔を見合わせる。
「フォークスだぜ? 人間を襲わない奇特な奴だ」
「そうそう、無害なヴァンパイアだよ」
クリフが叫ぶ。
「どこが無害だよ! 俺はフォークスのせいでこの有様だって言うのに! そうだよ、俺はフォークスのせいで、肉離れを起こして戦えなかったんだ! きっとわざとだ! 俺を戦えないようにしておいてから村を襲わせて、英雄を気取っただけだ! 今回の襲撃事件は全部そいつの仕業に決まってる! お芝居だよ!」
クリフが俺に指を突きつけると、エイミーが目を吊り上げ反論した。
「ちょっと、あんた、それ言い過ぎよ!」
腰に手を当て睨み付ける。
「だいたいフォークスは十一年間、ずっとあたし達の村を守ってくれたじゃないの! フォークスがこの村にやって来た時の魔獣襲撃事件忘れたの? あれだってフォークスがいなかったら、村が全滅してたっておかしくない事件だったじゃない」
ジョージアナがずいっと進み出た。背が高いので迫力がある。
「そうだな、言いがかりにしか聞こえない」
「クリフそれ、駄目にゃ。ブラッドは良い奴……じゃなくて、えー……今までずっと村を守護してきてくれた奴にゃ? ちゃんと感謝するにゃ?」
友達だと思っていた三人の女から責められて、クリフはたじたじだ。
「お、お前ら、なんでそんな奴を庇うんだよ? 俺とは友達だろ?」
エイミーがびーっと舌を出す。
「ばーか、レイチェルを振った時点で、あんたなんんか、べーよ、べー!」
「……まぁ、評価は下がったな」
「あちしはクリフ、嫌いじゃないにゃ? でも、レイチェル好きにゃ? 優しいにゃ? ブラッドはお気に入りにゃ? ダンス上手くて最高にゃ? もう酒飲み友達にゃ? 友達の悪口言う奴、嫌にゃー」
三人の女達の言いように、クリフが目を剥く。
「なななな、なんだよ、お前ら! そりゃねーだろ? そんな奴のどこがいーんだよ!」
そこへ、寄り添っていたセイラがクリフを庇った。
「クリフの言うことももっともよ? あなた達、どうかしているわ。もう少し考えなさいよ。グールを操れるなんて恐ろしいじゃない。そもそも彼はヴァンパイアだもの。何かを企んでいてもおかしくないわよ。少しは疑った方が……」
「止めて下さい! なんにも知らないくせに!」
声を荒げたのは、今まで教会に結界を張っていたレイチェルだった。
全員の視線が教会の深奥に向く。
見ると、奥の祭壇からレイチェルが、こちらへ向かって歩いてくるところだった。ひらひらとした白い神聖服を身につけ、手には聖神官から与えられた杖を握っている。神々しいとはこういうことだろうか、歩くごとに白金の長い髪が揺れ、大きな金色の瞳にはうっすらと涙がにじんでいて、今にも泣き出しそうだ。
「そりゃあ、まぁ……仕方ないんじゃね?」
「そうそう、だってあいつヴァンパイアだし、あんなもんだろ?」
「魔物なんだからさ、不気味で当たり前?」
そう言って取り合わない。
「ダンスうまいしな? 俺もあんな風に踊りたい」
「あ、お前もそう思った? 俺も俺も」
和気藹々と楽しそうだ。レイチェルの結界のおかげで教会内は安全なので、危機感は綺麗に消えているらしい。クリフがぎりぎりと歯を噛みしめれば、セイラが囁いた。
「あの不気味なヴァンパイアは、男にはモテるみたいね?」
女にはモテないと暗に言えば、クリフは機嫌を直したようだ。
「ん? ああ、そうだな、女には相手にされないけど、男には人気か! ははっ!」
クリフが小馬鹿にしたように笑う。
◇◇◇
「グールが村に大量に押し寄せてきて……」
ブラッドが住む邸へ知らせに走ったのは、酒場の女将とその従業員達だった。当初、村人達の対応をした鬼人のイライアスにビクビクである。緑の肌をした巨体はやはり魔物のそれだ。ぱっと見は、ブラッドよりも恐ろしく見えるかもしれない。
「あのう、フォークスさん、こちらは……」
「ああ、俺の使い魔だ。気にしなくていい」
びくびくする村人にブラッドそう告げれば、一応ほっとしたようだ。
グール……遺体に悪鬼が取り憑くと、人を食う生ける死者になる。そんなに強いわけでもないが、普通の武器だと切っても突いても死なないからやっかいだ。
「……レイチェルは教会か?」
ブラッドの問いに酒場の女将が頷いた。
だろうな。レイチェルの神聖魔法なら、グールを退けられる。安全だ。
ブラッドが霧に姿を変えて教会へ急げば、綺麗な輝きがすっぽり教会を覆っていた。レイチェルが張った神聖結界である。その輝きに押しのけられたグールが、教会の周囲を未練がましくうろうろ徘徊していた。
「にゃにゃにゃーーーー!」
「はいやぁああああああ!」
聞き覚えのある声にブラッドがそちらを見れば、ピンク髪の猫獣人ニーナが跳ね回り、大柄な女剣士ジョージアナが手にした大剣で、グールの脳天をかち割っている。
わざわざ教会から出て来てグール退治か……。中で大人しくしてりゃいいのにな。レイチェルの結界はまずもって破れない。
ブラッドは体を霧に変えたままグールに突進した。彼は死霊を直接攻撃できる。なので、取り憑いた悪鬼の幽体を直接ぶった切って、地獄へ強制退去出来るというわけだ。グールの遺体を行動不能なまで切り刻む必要がない点が、他の者達と大いに違っていた。
「ひゃははははは! おらおらおら! 邪魔だてめぇら! とっとと地獄へ帰れ!」
ブラッドは歓喜した。純粋に切り刻むのが楽しいからである。
グールの顔面に拳から突き出すかぎ爪をぶち込めば、ビクンと悪鬼の震えが武器を通して伝わってくる。どうしたって口角が上がる。ブラッドの拳から突き出す武器はブラッディ・クロー、赤いかぎ爪だ。それが閃き、赤い軌道を描くと、グールの体を支配していた悪鬼は、奇声を上げ霧散する。
ブラッドの攻撃は直接幽体を破壊するので、死者達にとんでもない苦痛を与える。悪鬼達が痛みに悲鳴を上げ、身をよじるたびに感じるのは、心地よさ、陶酔だ。悪鬼どもを切り裂くたびに、その感触に、上げる奇声にブラッドの体が震え、ダンスを踊る時のように気分が高揚する。
ひ、ひひひ、ああ、駄目だ。楽しくて仕方がない。
「レッツ、ダンス!」
ブラッドは赤い催眠派で死者達を支配し、操った。遺体に取り憑いた悪鬼を支配すれば、当然、グールはブラッドの言いなりである。彼と同じダンスを踊りながら、同じグールを攻撃する様はなんとも奇妙だった。完全な同士討ちである。
グール同士の攻撃なので、これまた悪鬼の力が直に伝わり、負けた方が霧散する。悪鬼の支配から解放された遺体は、ただの死体に逆戻りだ。
「凄いにゃー! 凄いにゃー!」
興奮したニーナが、周囲でぴょんぴょん跳ね回っている。
「おいおいおい……」
大剣を振るっていたジョージアナが呆れたように動きを止め、眼前の光景を前に苦笑する。ブラッドとグールと猫娘のゾンビダンスである。滅多に見られない光景だ。
「ジ、エンド!」
ブラッドが拳を左右に突き出せば、赤い刃――ブラッディー・クローが二体のグールの頭部に深々と突き刺さる。ビクビクンとグールの体が震え、ブラッドが赤いかぎ爪を引き抜けば、どさりとグール化していた遺体がくずおれた。もはやただの死体である。
残ったのは、腐りかけの遺体遺体遺体の山だ。腐りかけの遺体を踏み越えてブラッドが歩き出せば、猫娘のニーナが目を輝かせた。
「お前、凄いにゃー!」
そういって抱きつこうとするも、やはり失敗に終わる。さっと避けられ、いい加減にしろと頭をはたかれた。不満げな瞳でニーナはブラッドをじっとりと見るも、彼は素知らぬ顔だ。
「ブラック・ジョークか?」
グールどもが踊るとは思わなかったと、ジョージアナが苦笑交じりに言う。
「面白かったろ?」
ブラッドが口角を上げれば、ジョージアナが頷いた。
「そうだな。お前が凄いのは分かった」
三人で教会の中に入れば、わっと歓声だ。避難していた村の者達がブラッド達を取り囲む。
「凄いよ、フォークス!」
「ああ、グールが踊るなんて、一体どうやったんだ?」
「精神操作だ。お前達にもやったろ?」
ブラッドがそう答えると、さらに周囲がざわついた。
「へー……ヴァンパイアってほんっとすげー」
「お前が味方で良かったよ」
「ああ、本当に凄い。助かった、ありがとう!」
口々に村の若者が褒めそやす。
「はっ! どこが凄いんだよ!」
声を荒げたのはクリフだ。
「あれくらいなんだよ! 俺だって剣が持てればあれくらい……大体襲ってきたグールを操れるなんておかしいぞ! 今回の騒動はフォークスが引き起こしたんじゃないのか? お前達もよく考えろよ! グールを操れるのなら、襲わせることも可能だろ?」
「え?」
「いや、でも……」
「それはちょっと、なぁ?」
村の者達が困惑気味に顔を見合わせる。
「フォークスだぜ? 人間を襲わない奇特な奴だ」
「そうそう、無害なヴァンパイアだよ」
クリフが叫ぶ。
「どこが無害だよ! 俺はフォークスのせいでこの有様だって言うのに! そうだよ、俺はフォークスのせいで、肉離れを起こして戦えなかったんだ! きっとわざとだ! 俺を戦えないようにしておいてから村を襲わせて、英雄を気取っただけだ! 今回の襲撃事件は全部そいつの仕業に決まってる! お芝居だよ!」
クリフが俺に指を突きつけると、エイミーが目を吊り上げ反論した。
「ちょっと、あんた、それ言い過ぎよ!」
腰に手を当て睨み付ける。
「だいたいフォークスは十一年間、ずっとあたし達の村を守ってくれたじゃないの! フォークスがこの村にやって来た時の魔獣襲撃事件忘れたの? あれだってフォークスがいなかったら、村が全滅してたっておかしくない事件だったじゃない」
ジョージアナがずいっと進み出た。背が高いので迫力がある。
「そうだな、言いがかりにしか聞こえない」
「クリフそれ、駄目にゃ。ブラッドは良い奴……じゃなくて、えー……今までずっと村を守護してきてくれた奴にゃ? ちゃんと感謝するにゃ?」
友達だと思っていた三人の女から責められて、クリフはたじたじだ。
「お、お前ら、なんでそんな奴を庇うんだよ? 俺とは友達だろ?」
エイミーがびーっと舌を出す。
「ばーか、レイチェルを振った時点で、あんたなんんか、べーよ、べー!」
「……まぁ、評価は下がったな」
「あちしはクリフ、嫌いじゃないにゃ? でも、レイチェル好きにゃ? 優しいにゃ? ブラッドはお気に入りにゃ? ダンス上手くて最高にゃ? もう酒飲み友達にゃ? 友達の悪口言う奴、嫌にゃー」
三人の女達の言いように、クリフが目を剥く。
「なななな、なんだよ、お前ら! そりゃねーだろ? そんな奴のどこがいーんだよ!」
そこへ、寄り添っていたセイラがクリフを庇った。
「クリフの言うことももっともよ? あなた達、どうかしているわ。もう少し考えなさいよ。グールを操れるなんて恐ろしいじゃない。そもそも彼はヴァンパイアだもの。何かを企んでいてもおかしくないわよ。少しは疑った方が……」
「止めて下さい! なんにも知らないくせに!」
声を荒げたのは、今まで教会に結界を張っていたレイチェルだった。
全員の視線が教会の深奥に向く。
見ると、奥の祭壇からレイチェルが、こちらへ向かって歩いてくるところだった。ひらひらとした白い神聖服を身につけ、手には聖神官から与えられた杖を握っている。神々しいとはこういうことだろうか、歩くごとに白金の長い髪が揺れ、大きな金色の瞳にはうっすらと涙がにじんでいて、今にも泣き出しそうだ。
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