元妻は最強聖女 ～愛する夫に会いたい一心で生まれ変わったら、まさかの塩対応でした～

第一章 戦女神降臨

第十三話 鋼の心臓

「エラ」

　そう言って私の袖を引っ張ったのはヨアヒムだった。食堂から出たところを捕まえられたんだけれど、何か怯えてるか？　ヨアヒムはきょろきょろ周囲を見回し、

「ちょっと、いい？」

　そう口にする。

「そりゃあ、もちろん。ただ昼食はもうとっちまったんで、流石にこれ以上は……」
「わ、分かってる。食べ終わるのを、僕、ずっと待ってたんだ」

　え？　待ってた？

「だったら声をかけてくれれば……」
「だって、近づくなって言われたから……」

　え？

「君は聖女候補だから、近づくなって……。あの、エレミア・ウォードって魔道士に注意、ううん、脅された。二度と近づくなって……。汚らわしいって、近寄るなって……。僕みたいなのが声をかけていい存在じゃないって……」

　あちゃー……。私は顔を手でおおう。そうだよ、あいつが何にもしないわけがなかったんだ。あぁ、それで昨日来なかったのか。脅されて引っ込んだってわけか。
　見るとヨアヒムのすみれ色の瞳に涙がたまっている。
　ぷるぷる震えているし……。
　ああ、駄目だ。こいつ、やっぱり可愛い……。しおれた耳と尾っぽが見えるよう。つい、よしよししてしまう。男なのに何でこいつ、こんなに可愛いんだ？　反則だぞ？　その可愛さ、ちょっと私にわけてくれ。

「僕、どうすれば……」

　気にするなって言いたいところだけど、あのエレミアじゃあなぁ……。
　第二弾、第三弾の脅しをかけてくるのは明白で……。軟弱なこいつがそれに耐えられるとは思えない。エグい真似平気でしてくるからな、あいつは。こいつが再起不能にでもなったらしゃれにならん。
　あ、そうだ。ルーファスに頼もうか。多分、あいつならエレミアの盾になれる。いたずら好きで軽そうに見えるのに、魔術の腕は凄いもんな。
　で、ヨアヒムをルーファスの所に連れて行ったら、後ろに隠れられた。何でだ？

「おお、アイダ、じゃない、エラではないか。どうした？」

　談話室にいたルーファスの柔和な顔がほころぶ。木の根のような、わっさわさのひげに埋もれた小柄な爺さんだ。相変わらず魔道士達に取り囲まれていたけれど、人払いをしてくれた。
　しかし、どうしてこいつは若作りしないんだろうな？　つい、不思議に思ってしまう。実力はあるから、若さを保てなかったってわけでもないだろうに。

「あー、その、ちょっと相談なんだけどな」

　エレミアの事を話すと、ルーファスが難しい顔を作った。

「うーん……あやつもピリピリしておるからな。聖女選出の大切な時期じゃし……」

　ひげを撫でつつ、ルーファスが言う。ピリピリ？　いや、エレミアはいつもあんな感じだ。通常運転だと思う。
　ルーファスが笑った。

「なら、そうじゃ。二人で会いたい時は、揃ってわしの部屋へ来れば良い。そうすればあやつも何も言うまい」
「あ、それ……」

　良いと言おうとしたら、ヨアヒムに勢いよく腕を引かれた。
　ヨアヒムの顔は蒼白で、首を横に振る。

「そ、その……で、出来れば別の場所がいい」
「どうして？」
「その、そこのお爺さん……サイラスと、その……」

　ぱくぱくと何かを言いかけて止める。
　あー……坊主憎けりゃ袈裟まで憎いって奴か？　ほんっと、なんでこいつ、こんなにサイラスが嫌いなんだよ？　合成種ダークハーフだからか？　それだと、あのエレミアと一緒だって気付け！　私は一緒にいたくったっていられないっていうのに！

「ん？　もしかして、ぼうずはわしが嫌いか？」

　ルーファスがそう問うと、ヨアヒムの目が泳ぐ。

「……苦手」
「ほうほう、どの辺が？」
「サイラス相手に冗談かますから怖い」
「うん？」
「あいつ、怒ると怖いのに、平気であいつの部屋の中に雨をふらせたり、ジャングルにしたりして遊ぶから気が気じゃなくて……」

　私はルーファスのひげをわっしと掴んだ。

「んなことやったのか！　雨は駄目だろ！　雨は！　サイラスの大事な書物が濡れる！　いい加減にしろ！」
「大丈夫、大丈夫、あやつもそれを予想して、本に防御魔法をかけてあるから、大した被害はない！　いたたたたた！　生まれ変わってもそういうところは同じか！　もっと加減せい！　わしはもう年寄りじゃ、もっと労れ！」
「労って欲しかったらその性格何とかしろ！　いたずらが許されるのは子供だけだ！　お前はもう大人、いや、老人だろおおおお！」
「ロープ、ロープ！　いたずらはわしの生きがいなんじゃよおおおお！」
「あ、あの、エラ？　暴力は良くない、よ？」

　ヨアヒムに止められ、しぶしぶルーファスのひげから手を離す。

「……お前は何で若作りしないんだ？」

　ぼそりと私がそう言うと、ルーファスがぴくりと片眉を跳ね上げた。

「うん？　不老の魔法か？　わしには必要ないな。見た目にこだわるなど愚の骨頂！」

　鼻息荒く言い切られてしまう。そんなもんか？　というと、やっぱり使えないんじゃなくて、気にしないから使わないって事か……。

「まぁ、若かりし頃のわしに会いたいと言うのなら……」

　ふんふんとダンスをするように、ルーファスが足をふみふみ……。
　え？　背がすっくと伸び、ひげがするすると消え、おおお、見慣れたルーファスがいるう！　肩までの鳶色の髪を一つに束ねた愛嬌ある顔立ちの若者だ。茶目っ気のある大きな茶色い瞳は、相変わらず知性と好奇心にあふれてキラキラと輝いている。
　凄いぞ、流石五大魔道士。

「ははは、これでどうだ？　懐かしいか？」
「凄い、ルーファスだ！　ああ、でも……」

　私はつるぺたのお子ちゃまのままだ。くっそう……。五十年の月日はちゃんと経ってる。ヨアヒムがぽかんとなった。

「え？　お爺さん？」
「そう、わしじゃよ。一時的に若返らせた。どうじゃ？　痺れるか？　格好いいか？　良い男じゃろう？」
「凄い……」

　ヨアヒムがまじまじとルーファスを眺めた。かなり感心しているようだ。
　私はここぞとばかりにたたみかけた。

「そう、凄いんだよ、こいつ。ふざけたことばかりするんで、ちょっとあれだけど、魔術の才はあるんだ。五大魔道士の名は伊達じゃない。だから、こいつの傍にいれば、エレミアもそうそう手は出せないと思う。それでも嫌か？」
「う、ん……」

　ヨアヒムが迷うようなそぶりを見せる。

「お爺さんは僕が嫌じゃないの？」
「ははは、もちろんそんな事はないな。歓迎するぞ？」
「もう、いたずらはしない？」
「それはむ……」

　無理と言いかけたルーファスの頭をすっぱあんと叩き、

「大丈夫、大丈夫、やらない、やらせないから！」
「これ、加減せい！」
「思いっきり殴ったって、どうせ魔術で防御するくせに！」
「それはそれ！　これはこれ！」
「開き直るなぁ！　とにかく、ヨアヒムを怖がらせないように！　こいつの精神豆腐だから！　すぐ潰れる！　うっすうすの硝子！　割れ物注意なんで！」
「え、あの……そこまでは……」

　何やら文句を言いかけたヨアヒムの言葉は無視。
　ルーファスは私をじっと眺め、

「あー、まぁのう。サイラスの過保護っぷりは凄まじいからな。散々甘やかしたんじゃろう。おぬしの時と同じように。それでかように軟弱になったか？」

　なんてことを言ってくれちゃって。反論出来ないけど。

「なのにおぬしは鋼の心臓で、かたや豆腐。差がありすぎるのはこれ如何に」

　つい、すっぱあんとルーファスの頭を殴ってしまった私は悪くない。
　誰が鋼の心臓だ！