骸骨殿下の婚約者

第四章 真実と虚構の狭間

第八十二話

　聖ヴァレンティノ当日。昼食のデザートとして振る舞われたホットチョコレートは、大好評だった。こういった洒落た企画は初めてだったそう。
「妃殿下ありがとうございます！」
　そう言って皆に感謝されたけど、作ったのは城仕えの調理士さん達だ。私がそう言うと、
「企画したのは妃殿下ですからね」
　ジャスミンがそう答えて笑い、
「でなければ、一人寂しい聖バレンティノを送った方もいたと思いますよ？」
　そう言い添えた。一人寂しい……。それはちょっと嫌かも。
「ですから堂々とお礼を言われて下さい！」
　ジャスミンが明るく笑う。
　午後はもちろんお気に入りのサロンでお茶会だ。聖バレンティノ用のお茶会なので、チョコレート菓子であふれている。
　トリュフはもちろんのこと、チョコレートケーキにチョコレートプティング、チョコレートの焼き菓子などが生花と一緒に飾られていて、とても素敵な光景だ。どれから食べようか迷ってしまう。
「うーん……ここにずっといると、帰りたくなくなるのはどうしてかなぁ」
　そう言ったのはジスラン殿下だ。手にしたチョコレートティーを幸せそうな顔で口にしている。いまだにここでのんびりしているのは、ノエル皇子がまだ居座っているからなのだそう。
　ジスラン殿下はチョコレートボンボンを一つつまみ、
「だってさ、あいつ一人ここに残すなんてとんでもないものね」
　そう言って、手にしたそれを美味しそうに平らげる。
「あ、でも、大丈夫、明日には一緒に帰るよ。顔が、何て言っているけど、そんなの知らないから。ここは一つ、皇太子の権限を使わせてもらう。今度あいつが何か仕出かしたら、それこそオスカー殿下に何されるか分からないもの。僕の首が飛びかねない」
　ジスラン殿下が笑いながらそう言った。
　けど、ジスラン殿下が言うと、物騒に聞こえるのは何故なんだろう？　首が飛ぶって比喩じゃないとか？　本当に飛ぶ？　えーっと……深く考えない方がよさそう。
　私を見るジスラン殿下の目が、ふっと細まった。
「本当、ルドラスもここみたいに平和だったら、君みたいな王妃でもよかったのかもね」
「え？」
「いや、何でもないない。君を見ていると、何か癒やされるなーって思っちゃってさ。何だろう？　心がほっこりする？　僕もオスカー殿下に感化されてきたかな？　あぶないから、とっとと退散した方がよさそう」
　そう言って立ち上がった。巨体なのに、ジスラン殿下の身のこなしはいつも軽やかだ。その目の前を子犬天竜さんが、てててーっと走って横切り、ぱっと私に抱きついた。それを目にしたジスラン殿下が、ん？　って感じで首を傾げる。
「美味しかった？　そう、よかったね」
　私がそう言うと、天竜さんのしっぽがパタパタ揺れる。ジャスミンがチョココーティングした果物のお菓子を沢山用意していたから、きっと満足したんだろう。あれ？　もしかして私からのチョコをねだってる？　んー……後でね？　そう伝えたところで、ジスラン殿下と目が合った。顔が幾分青ざめているように見える。どうしたんだろう？
「あの、あのさ……」
「はい？」
「いや、それ……光ってない？」
　え？
「その、僕達、これでも神徒の末裔だからね？　そういったもの、見えるんだよね？　んでもって、気のせいかなぁ？　もんのすごく神々しい光が、その子からもれてるんだけど？　それ本当に犬？　犬なの？」
　んー……ちらっとオスカーに目をやると、いいんじゃない？　って顔される。
「天竜さん、かな？」
　えへへって可愛らしく笑ってみせる。驚かないでね？　という意味を込めて。
　でも、無駄だったみたい。ジスラン殿下は、それこそ目の玉が飛び出るんじゃないかって顔になって、
「えええええええええーーーーー！」
　絶叫されてしまった。
「何何何？　天竜がこんな姿になるの？　人に懐くの？　ありえないでしょ？　何これ何これ何これ！　オスカー殿下！」
　ジスラン殿下が、傍にいたオスカーに詰め寄ると、
「ああ、ビーは多分、天竜の愛し子だから」
　オスカーがさらっとそう言った。
　再びジスラン殿下が目を剥く。
「愛し子？　天竜の？　じゃ、じゃあ、もしかして妃殿下は、半神半人ってこと？　え？　そんなのを傀儡にしようとしたの？　手込めとかありえないでしょ？　いやいやいや、待って待って待って！　そんなの神官達が黙っていないから！　流石に皇族でもそれないから！　皇帝でも大神官ともめる！　めちゃくちゃもめる！　不敬だって叩かれるからね！　先に言ってよおおおお！」
「でも、君、お飾り……」
　オスカーの言葉を遮るように、ジズラン殿下が叫ぶ。
「僕はお飾りでも大神官は権力あるよ！　やめてやめてやめて！　僕達これでも信仰心厚いから！　魔術は足蹴にしても、神を足蹴にしたりしないから！」
「で、どうするの？」
「どうするもこうするも、チクるよ！」
「大神官に？」
「そう！　きっぱり宣言する！　ルドラス帝国民総意を代表して、今ここに宣言します！　今後一切ウィスティリアの王太子妃に手は出しません、出させません！　出したら絶対、大神官が天の審判下す！」
「天の審判……使えるんだ？」
「だから大神官なんだよ！」
　ジスラン殿下がきっぱりとそう言った。神殿に伝わる秘技である「天の審判」が使えなければ、大神官の資格を得ることが出来ず、神官長止まりなんだとか。秘技中の秘技なので、知っている者は少ないらしい。それでオスカーも知らなかったのか。
　ジスラン殿下が私の肩を掴んで懇々と諭す。
　笑顔なんだけど、何だろう？　何やら鬼気迫る表情だ。
「もう大丈夫だからね？　大神官にチクった後は、広く、広ーく君のこと、国中に知らせておくから、安心して？　大神官もの凄く怖いからね？　天の審判が発動すると、審判者が降りてきて、犯した罪の重さによって、その場で地獄に連れて行かれたりするんで、あれの逆鱗に触れようなんて奴まずいないから。そんでもって、僕の事は見逃してね？　叩いたらホコリ出る体なんで、生存中の天の審判発動は、ほんっと嫌だから。絶対命持ってかれる」
　そうなの？　でもそうそう地獄行きなんて……。
「何言ってんのぉ！　神に対する冒涜は地獄行きに決まってるじゃない！」
　私、神じゃないけど……。
「半神半人！　君に対する冒涜は、神に対する冒涜に値します！　お願い、自覚して！」
　涙目だ。よく分からないけど、頷いておく。
　ジスラン殿下はほっと胸をなで下ろす。
「分かってくれた？　ありがとう。で、僕の事は悪く言わないでね？　お願いね？　これでも神殿から手に入れた免罪符使って、死後は天国に行くつもりなんで」
　再三頼み込まれてしまった。再び頷けば、ようやくほっとしたようで、例の柔らかなマシュマロのような笑みを浮かべてくれた。でも、そもそもジスラン殿下の悪口なんて言う気も無かったから、問題ないと思うよ？
　その後、ジスラン殿下が立ち去ると、オスカーの視線がサロンの外に広がる庭園の方へ向いた。何だろう？　ぼんやりしている？
「オスカー？」
「ん？」
「どうかした？」
　どうしても気になって、そう聞いてしまった。何かを気にしているような、何かに囚われているようなそんな感じだ。椅子に座っているオスカーの顔をのぞき込むと、彼の手が私の髪に伸びる。例の優しい手つきで、オスカーが私の髪をすいた。
「もし、君を失ったら、僕はどうなるんだろうって、そう考えた」
　オスカーがそんなことをぽつりと漏らす。