骸骨殿下の婚約者

第四章 真実と虚構の狭間

第八十一話

「遅い！　何をやっていた！　この愚図！」
　ベッドに伏せっていたノエルが、オルノに向かって枕を投げつける。本当に使えない奴だ、ノエルはそう吐き捨てた。食事一つ満足に運べないのかと罵声を浴びせる。
　ノエル皇子が寝泊まりしている客室は薄暗い。
　昼間でもこうしてカーテンを閉め切っているからだ。吹き出物だらけの顔を誰にも見られたくない、そう考えたノエルは、あれから一歩もあてがわれた客室を出ていない。近衛兵達は部屋の外に立たせ、侍従も必要な時だけ部屋に呼ぶ。食事もこうして運んでもらっていた。
「……申し分けございません」
　食事を乗せたトレイを手に、オルノがそう謝罪する。ウィスティリアの料理人が腕を振るった料理だ。美味しさはもとより見た目も華やかである。薄暗いので、その色彩が損なわれているのが何とも残念ではあったが。
　ウィスティリアから与えられた待遇は、こんな風に全て文句の付けようのないものばかりだったが、ノエルがそれに感謝をしたことはただの一度も無い。これくらい当然だと言わんばかりの態度を貫いていた。
　謝罪するオルノに、ノエル皇子がたたみかけた。
「ふん、謝るだけなら誰にでも出来る。本当にお前は使えない。いっそ、そうだ、今度は背中の皮膚が綺麗に剥がれるまで鞭打ちにしてやろう。そうそう、自分の部屋からは一歩も出るなよ？　ここの忌々しい治癒術士の手を煩わせたら、さらに鞭打つからな？」
「それは出来れば勘弁していただけませんか？　皇子」
「それが嫌なら、床に這いつくばってわびろ。僕がいいというまで顔をあげるんじゃない。その汚らしい面を今すぐ床に押しつけるんだ。この役立たずが」
「嫌です」
「何？」
　オルノの反抗に、びりっとした空気がノエルの周囲に走る。オルノが淡々と答えた。
「私の主人はもうあなた様ではありませんから、従う義務はありません」
「何だと、この！」
　勢いよくベッドから起き上がると、傍にあった火かき棒を手に彼に詰め寄り、それで打ち据えようとするも、その途端、顔に激痛が走る。ノエルは呻いてうずくまり、次いで壁に据え付けられた姿見を見て、仰天した。顔の一部が赤く焼けただれていたのだ。
　鏡の傍まで走って行き、再度確かめる。右頬に酷い火傷を負っていた。吹き出物で苦しんでいたところに、これである。ノエルは半狂乱で叫んだ。
「何だ、これは！　オルノ、薬だ！　薬をよこせ！」
　オルノが差し出した薬瓶をひったくり、中の薬を狂ったように塗りたくる。痛みは和らいでも、それで火傷が治ることはない。ノエルは鏡に映る自分の顔を睨み付け、がりがりと爪を立てた。爪が割れ、血が滲む。
「ウィスティリアの治癒術士を呼べ！」
「……彼らではあなたの傷は治せませんよ？　我ら有翼人は魔術を弾きますから」
　ノエルが金切り声を上げた。
「治せる奴がいただろう！　お前の手当てをした奴だ！」
「ヨハネスさんですか？　彼でしたら、ノエル皇子が散々こき下ろして、そっぽをむかれたではありませんか。無理ですよ。来てくれるはずもありません」
「うるさい、さっさとあいつを、ここまで引っ張ってこい！　金ならいくらでもやると言え！　何が何でもこの僕の治療をさせるんだ！」
　そう叫び、手にした薬瓶をオルノに投げつけようとして、今度は顔と腕に激痛が走り、手にした瓶が滑り落ちた。鏡を見ると、先程より火傷が酷くなっていて、ノエルは愕然となった。
「ど、どうして……」
　そんな言葉が滑り出る。
「……私を害そうとすると、そうなるようですね？」
「な、に？」
　オルノの言葉に、ノエルが目を剥いた。一体どういうことだと、詰め寄らんばかりだったが、オルノの表情は変わらない。あくまで冷静である。
「あの方がそうして下さいました。あなたにも私と同じ主従の呪いがかかっていて、主人であるあの方はもちろんのこと、あなたはこの私にも手を上げることが出来ないようです。何故なら、私の方が従者として格上だから、なのだそうです」
「どういう意味……」
「私が手駒として使える内は、という意図からそうして下さったようですが、そこはどうでもいいです。感謝しています。とてもとてもね。あなたの支配から逃れられて、これ以上嬉しいことはありません。ですから、今後は、誠心誠意あの方にお仕えしようと思っています。罪の償いの意味も込めて」
「あの方？」
「いずれ分かりますよ。そして、この先決して忘れられなくなるでしょう。地獄の底で、いえ生き地獄の中で、今までの己の生き方を反省することです」
「貴様！」
　つかみかかろうとするも、再び顔に激痛が走り、ノエルはよろめき、膝を突く。鏡を見て、度肝を抜かれた。なんと、ケロイド状の火傷がさらに広がり、顔の右半分が焼けただれていたのだ。
　赤黒く変色した顔半分が何ともおぞましい。
　ひっという悲鳴にならない声が、ノエルの喉の奥から漏れる。これではまるで化け物だ、ノエルはそう思った。
　――あはは！　この化け物め！　お前にはそれがお似合いだよ！
　そう嘲った過去の自分自身の声が色鮮やかに蘇る。
　かつてノエルは、端正な顔立ちの男優の顔に火を押しつけ、酷い火傷を負わせていた。こんなことはいつものことだった。面白くない、気に入らない、そういった事でノエルは簡単に暴力を振るった。
　そしてそう、あの時は宮殿に招待されていた男優の顔を、面白半分に焼いたのだ。それが男優であった彼にとって、どれほどの致命傷になるか考えることもなく、自分が可愛がっていた美姫があの男の事を褒めた、それが面白くなかった、ただそれだけの理由で。
　な……何で……。どうして……。
　ノエルは鏡に近寄ろうとするも、あの時の男優の姿とダブってそれを正視できず、手近な物を掴んで投げつけ、鏡を割った。冷や汗が背を伝い降りる。
　違う、違う、違う、僕は化け物なんかじゃ……そう思い、震える手で右頬に触れれば、その感触は酷くおぞましい。どうなっているのか簡単に想像できる。
　やめろ、やめろ、やめろぉ！　何だこれは、何だこれは、何だこれはぁ！　何故、何故、こんなことに！　僕の美しい顔が！　美しい顔がぁ！
　ノエルは絶叫し、壁を床を叩き、のたうち回る。気も狂わんばかりだ。
「オルノ……薬、薬を……」
　床に這いつくばったままそう言った。息も絶え絶え、そんな風にも見える。
「足下に落ちています」
　ノエルの指示にもオルノが動く様子はない。ご自分でどうぞ、そう言いたげだ。
「オルノ、お前……僕に何をした？」
　ノエルが呻くように言う。
「私は何もしていません。出来るわけがないでしょう？　ほら、あなたもご存じの通り、私は能なしですから。あなたに文句の一つも言えない臆病者です」
　オルノの落ち着き払ったその態度が空恐ろしい。何か別の生き物を見るような目で、ノエルは怖々オルノを見た。今目の前にいるのは誰だ、そう言いたげに。
　見た目はオルノだ。
　けれどその眼差しからは、以前のようなおどおどした光が消え失せている。自分を見る目もどこか無機質だ。
　ノエルが感じたのは恐怖。底知れない恐怖だったかもしれない。
「今後は大人しくすることですよ、ノエル皇子。美しい己の顔を傷つけられたくなければね？　それを失うことが、あなたにとっては一番恐ろしいでしょう？」
　オルノが笑った。それこそ今までに見たことのないくらい晴れ晴れとした顔で。
「さ、では、食事をどうぞ。大丈夫、毒なんか入っていませんよ？」
　そう言って、手にしたトレイを差し出した。