骸骨殿下の婚約者

第三章 御伽の国のお姫様

第四十七話

「もう一度言うね？　僕は君が嫌いなんだ。君を妻にするなんてありえない」
「嘘！」
「嘘じゃないんだけどなぁ」
　困ったようにオスカーが笑う。
「どう言えば納得するんだろうね？　分からないな。だって、君は魅了の異能ギフト持ちだものね？　君を愛する人間はいても嫌う人間はいない。これが普通だったでしょ？　愛されて当然の人間だから、僕の言葉はありえない現実になっちゃう。僕が何を言っても嘘って言われるのなら、もう、どうしようもないかな」
　エレーヌが縋るような眼差しを向けた。
「……わたくしを愛しているでしょう？」
「愛してないよ？」
「好きよね？」
「だから嫌いだって言ってる」
「嘘！」
「嘘じゃない。どうして嘘をつく必要があるの」
「エレーヌ、もうやめよう」
　エメットが止めに入った。
「君は愛されなかった。しょうがないよ。僕にも君がどうして愛されなかったのか分からないけど、オスカー殿下が本気で言っているのは分かる。だから、もう、やめよう、エレーヌ。僕は君が傷つくのを見たくない」
「嫌よ！　こんなの認めない！」
　そうよ、認めないわ！　このわたくしが！　最高に美しいこのわたくしが愛されないわけがないもの！　エレーヌの憎悪にゆがんだ目が、ベアトリスの姿をとらえた。ベアトリスの体がびくりとふるえる。こんな、こんな女に負けるわけがない……。ほんの少し可愛らしいだけの雑草じゃないの！　このくらいの器量の女なら掃いて捨てるほどいるわ！　道ばたの石ころと何ら変わらないじゃないの！
　あの女も！
　あの女も！
　あの女も！
　ええ、そうよ、このわたくしにはかなわなかった！　いつだって勝つのはわたくしだったわ！　勝利者はこのわたくし、わたくしなの！　わたくしを愛さない男なんかいやしないんだから！　オスカーに一体何をしたの！　この売女が！
　エレーヌはエメットの手を振り払い、ベアトリスにつかみかかろうと手を伸ばした。
「この女よ！　この女が何かしたのよ！　でなければ、このわたくしが愛されない筈がないもの！」
「エレーヌ！」
　エメットが止める間もあらばこそ、悲鳴を上げてその場に頽れたのは何と、エレーヌだった。見えない何かから逃げ惑うように、奇声を上げ、転げ回った。エメットは唖然となる。エレーヌの奇行が理解出来ない。一体何が起こっているというのか。
「助けて！　エメット！」
「エレーヌ、一体どうし……」
　エメットはぎくりとなった。王太子妃の前に立ちはだかったオスカーを見て、腰を抜かしそうになる。怒り心頭とはこのことを言うのだろうか、猛獣ですら射殺しそうな目線だ。
「幻惑の魔術師を舐めてる？」
　漏れ聞こえたのは底冷えのする声で、エメットは震え上がった。
　知らない……こんな彼は知らない。
　後ずさろうとしてもエメットは体が動かないことを知る。エメットが知っているオスカーは、いつだって穏やかで、良くも悪くも人畜無害、そんな言葉が思い浮かぶほどだった。それなのに……カチカチと歯の根が合わない。
　エメットは自分が震えているのだと後から自覚する。
　オスカーの底冷えのする声が続いた。
「僕の使う幻術に殺傷能力はないとでも思ったの？　だとしたら勘違いも良いとこだよ。身をもって味わうといい。精神を幻術で攻撃されるとどうなるか……殺すことなんか簡単だよ。心臓が止まるほどのショックを与えてやれば良いだけだもの。ほら、彼女、どうなった？　もう一押しすれば心臓、止まるんじゃない？」
　ひきつけを起こしたようなエレーヌの様子を目にして、エメットは顔面蒼白だ。
「た、助けください！　お願いします！」
　エメットが助命を懇願すると、奇声を上げていたエレーヌから、ふっと力が抜ける。どうやら気絶したようだった。
「……もう一度、王太子妃に危害を加えようとしてごらん？　今度こそ容赦しないから」
　オスカーの声にエメットはびくりと体を震わせる。
　次いで、恐る恐るオスカーを見上げれば、既に先程の怒気は跡形もない。エメットは幾分ほっとしたものの、感じた恐怖心はまだ拭えない。彼を怒らせるとどうなるか、身をもって知ってしまい、居心地が悪かった。
　自分を落ち着かせるように額の汗を拭う。
「も、申し訳ありませんでした」
　謝罪する声もまた、どうしても震えてしまう。
　オスカーが先を続けた。
「ね、答えてもらえるかな？　王太子妃の十年分の記憶を奪おうとしたのは何故？　僕に横恋慕したって理由なら、この僕に盛ろうとした薬だけで十分だと思うけど？」
「その、分かりません」
　後でエレーヌに聞いておきますと、エメットはそう口にする。
「魔法薬はどこから手に入れたの？」
　クリムト王国に魔術師は存在しない。いるのは妖術師だ。けれども、今回使用された薬は、妖術師が作る秘薬ではないと言う。どうやら魔術師の手によるものだったらしい。エメットはオスカーにその入手経路を問われるも、彼には答えようがなかった。エレーヌの企みには一切関与していなかったからだ。
　エメットが首を横に振ると、オスカーはため息をついた。
「……エレーヌ王女を気絶させちゃったの失敗だったかな。気付け薬かなんかある？」
　治癒術士が持ってきた薬で、エレーヌはようよう意識を取り戻すも、
「虫！　虫が！　いやあ！　助けて！　助けて！」
　目を覚ました途端、錯乱状態だ。